Sustentable vs. Sostenible: ¿Cuál es la diferencia?

En el creciente diálogo sobre la protección ambiental y el desarrollo consciente, dos términos resuenan con fuerza y, a menudo, se utilizan indistintamente: sustentable y sostenible. Esta confusión, presente en conversaciones cotidianas, políticas públicas y estrategias empresariales, nos lleva a una pregunta fundamental: ¿son realmente sinónimos o esconden matices que es crucial entender? Aunque la discusión puede parecer puramente semántica, profundizar en sus orígenes y aplicaciones nos revela una perspectiva más rica sobre cómo podemos y debemos interactuar con nuestro entorno para garantizar un futuro próspero y duradero para todos.

El Origen Común: Raíces Etimológicas y Académicas

Para desentrañar el misterio, nuestro primer paso es viajar al origen de las palabras. Tanto 'sustentar' como 'sostener' provienen del mismo vocablo latino: sustinēre, que se traduce como "sujetar desde abajo", "soportar" o "mantener". Esta raíz compartida ya nos da una pista importante: ambos conceptos se refieren a la capacidad de mantener algo firme, de darle una base sólida para que perdure.

Sin embargo, la Real Academia Española (RAE) nos ofrece una primera capa de diferenciación que ilumina el debate:

• Sustentable: Se define como algo "que se puede sustentar o defender con razones". Esta definición apunta a un proceso o argumento que tiene una base lógica y puede ser defendido.
• Sostenible: Se describe como algo "que se puede mantener durante largo tiempo sin agotar los recursos o causar grave daño al medio ambiente". Aquí, el enfoque se desplaza claramente hacia la temporalidad y el impacto en el entorno.

A pesar de esta distinción en los adjetivos, la RAE considera los verbos 'sustentar' y 'sostener' como sinónimos en muchas de sus acepciones, lo que alimenta la confusión. Para encontrar una claridad mayor, debemos mirar más allá del diccionario y adentrarnos en el contexto internacional donde estos términos cobraron vida.

El Nacimiento de un Concepto Global: El Informe Brundtland

La popularización del término a nivel mundial se da en 1987, con la publicación del informe “Nuestro Futuro Común” por la Comisión Mundial sobre el Medio Ambiente y el Desarrollo de las Naciones Unidas, también conocido como el Informe Brundtland. Este documento histórico acuñó en su versión original en inglés el concepto de “Sustainable Development”.

Aquí es donde la historia se vuelve fascinante. Al traducir este término al español para el documento oficial, no se optó ni por 'sustentable' ni por 'sostenible'. El capítulo clave se tituló “Hacia un desarrollo duradero”. De hecho, la versión en francés utiliza “développement durable”, que se traduce literalmente como 'desarrollo duradero'.

El informe lo define como aquel que:

"Satisface las necesidades de la generación presente sin comprometer la capacidad de las generaciones futuras para satisfacer sus propias necesidades".

Esta definición se basa en dos conceptos clave:

1. El concepto de 'necesidades', en particular las de los más pobres del mundo, a las que se debe dar prioridad.
2. La idea de 'limitaciones' impuestas por el estado de la tecnología y la organización social a la capacidad del medio ambiente para satisfacer las necesidades presentes y futuras.

Entonces, ¿de dónde surge 'sostenible'? Aunque el título del capítulo usaba 'duradero', la palabra 'sostenible' sí aparecía en el texto para referirse a la utilización de recursos, a un crecimiento económico que fuera social y medioambientalmente sostenible, y a prácticas que perduraran en el tiempo. Con el paso de los años, el uso de 'sostenible' se consolidó en la mayoría de los organismos internacionales de habla hispana, como la ONU, para referirse a este desarrollo integral.

La Diferencia en la Práctica: Una Tabla Comparativa

Más allá de la historia, diversos analistas, como la Comisión Económica para América Latina y el Caribe (CEPAL), han propuesto una distinción práctica que resulta muy útil. Se argumenta que lo 'sustentable' se enfoca en la viabilidad de un proceso específico, a menudo desde una perspectiva interna, mientras que lo 'sostenible' abarca una visión sistémica y de largo plazo, considerando factores externos y múltiples dimensiones.

Veamos una tabla para clarificar estas diferencias:

Los Tres Pilares del Desarrollo Sostenible

El concepto de 'sostenibilidad' es inseparable de sus tres dimensiones interconectadas. Un proyecto o desarrollo solo puede considerarse verdaderamente sostenible si logra un equilibrio armónico entre ellas:

• Sostenibilidad Ambiental: Es la más conocida. Se refiere a la protección de la biodiversidad, la conservación de los recursos naturales (agua, aire, suelo), la reducción de la contaminación y el uso de energías renovables. Busca garantizar que el planeta pueda seguir proveyendo los recursos necesarios para la vida.
• Sostenibilidad Social: Se centra en el bienestar de las personas y las comunidades. Implica la equidad, la justicia social, el respeto a los derechos humanos y la diversidad cultural, la participación ciudadana y la garantía de acceso a educación, salud y oportunidades para todos.
• Sostenibilidad Económica: Busca generar riqueza y prosperidad de manera equitativa y eficiente, sin comprometer los recursos futuros. No se trata solo de ser rentable, sino de crear actividades económicas viables a largo plazo, que distribuyan sus beneficios y fomenten la innovación y el empleo estable.

El Contexto Importa: El Uso en México y Otras Regiones

Es interesante notar que el uso de uno u otro término puede variar según la geografía. En México, por ejemplo, la Constitución y gran parte de la legislación y programas públicos utilizan el término 'sustentable'. Por ello, al trabajar en proyectos alineados con las políticas públicas de ese país, es común y recomendable emplear 'sustentable'. Esto demuestra que, en la práctica, la elección del término puede responder a convenciones legales o regionales más que a una estricta diferencia conceptual.

Más Allá de las Palabras: El Compromiso con la Acción

Si bien entender los matices es enriquecedor, enfrascarse en un debate purista sobre qué palabra es la 'correcta' puede desviar la atención de lo verdaderamente importante: la acción. Tanto quienes hablan de sustentabilidad como de sostenibilidad comparten un objetivo común: crear un modelo de desarrollo que respete los límites del planeta y promueva la dignidad humana.

Lo crucial es adoptar y aplicar los principios que subyacen a ambos conceptos. Se trata de tomar decisiones informadas, fomentar la participación de todas las partes interesadas, asegurar una distribución justa de los beneficios y, sobre todo, mantener una visión a largo plazo. El objetivo final es construir sociedades resilientes, economías justas y un medio ambiente sano.

Preguntas Frecuentes (FAQ)

Entonces, ¿qué término es el correcto para usar?

No hay una única respuesta 'correcta'. 'Sostenible' es el término más aceptado a nivel internacional (ONU) y se asocia más claramente a los tres pilares (ambiental, social, económico). 'Sustentable' es más utilizado en algunos países como México a nivel legislativo y a menudo se enfoca más en el aspecto ecológico y de recursos. La mejor práctica es entender el contexto y, si dudas, usar 'sostenible' por su carácter más integral.

¿Un proyecto puede ser sustentable pero no sostenible?

Sí, y es una distinción clave. Imagina una mina que utiliza tecnología de punta para extraer un mineral con un uso muy eficiente del agua y la energía (proceso sustentable). Sin embargo, si agota un recurso no renovable, genera conflictos con la comunidad local y no ofrece alternativas económicas a largo plazo, no puede considerarse un proyecto sostenible.

¿Qué es el 'desarrollo duradero'?

Esencialmente, es un sinónimo de 'desarrollo sostenible'. Fue el término elegido en las primeras traducciones oficiales al español y al francés del Informe Brundtland. Aunque menos común hoy en día, enfatiza con gran claridad el componente principal del concepto: la perdurabilidad en el tiempo y la responsabilidad con el futuro.