21/08/2017
El cianuro es una sustancia que evoca imágenes de peligro y toxicidad, y con razón. Se trata de un químico de acción rápida y potencialmente letal que, sin embargo, juega un papel crucial en diversas industrias, especialmente en la minería de oro y plata a gran escala. Su capacidad para disolver metales preciosos lo ha convertido en el método predilecto para la extracción, pero su uso desata una profunda controversia. ¿Son los beneficios económicos superiores a los riesgos ambientales? ¿Es posible una minería con cianuro que sea verdaderamente segura? Este artículo explora a fondo el impacto del cianuro en nuestros ecosistemas, basándose en datos científicos, informes de impacto y los testimonios de quienes viven en el centro del debate.
¿Qué es el Cianuro y Por Qué se Usa en la Minería?
Para entender la controversia, primero debemos comprender la química. El cianuro es un compuesto químico que contiene el grupo ciano (CN), formado por un átomo de carbono unido por un triple enlace a un átomo de nitrógeno. Su fama de veneno se debe a su capacidad para inhibir la respiración celular, afectando a prácticamente todos los seres vivos. La dosis letal para un ser humano adulto es increíblemente pequeña, oscilando entre 150 y 300 miligramos.
Paradójicamente, esta misma propiedad química que lo hace tan tóxico es la que lo convierte en una herramienta invaluable para la minería. El ion cianuro (CN-) tiene una afinidad excepcional para combinarse con metales. En el proceso conocido como lixiviación, se rocía una solución diluida de cianuro de sodio (NaCN) sobre enormes pilas de roca triturada. El cianuro se enlaza con las partículas microscópicas de oro y plata, disolviéndolas y permitiendo que sean separadas del resto de la roca. Este método, utilizado desde finales del siglo XIX, reemplazó al mercurio y permite extraer metales preciosos de yacimientos de muy baja ley, donde hay menos de un gramo de oro por tonelada de roca.
Propiedades Clave del Cianuro
Las características del cianuro definen tanto su utilidad industrial como su peligrosidad ambiental. A continuación, se resumen sus propiedades más importantes:
| Propiedad | Descripción y Consecuencias |
|---|---|
| Capacidad de Combinación | Se combina con 28 metales, incluyendo oro, plata, hierro y metales pesados como mercurio, arsénico y plomo. Esto es útil para la minería, pero también provoca la movilización de otros tóxicos en el ambiente. |
| Solubilidad en Agua | Tanto el cianuro de sodio (insumo) como los complejos metálicos que forma (residuos) son altamente solubles. Esto significa que, en caso de un derrame o filtración, el agua se convierte en un vehículo rápido para la contaminación. |
| Reactividad con el Agua | En un medio básico (pH alto), se mantiene como ion cianuro, que es como se usa en la minería. Sin embargo, en un medio ácido (pH bajo), reacciona para formar cianuro de hidrógeno (HCN), un gas extremadamente tóxico y volátil. |
| Permanencia en el Ambiente | Aunque las empresas mineras afirman que se descompone con luz solar y oxígeno, este proceso es muy lento y requiere condiciones específicas (abundante oxígeno, luz, pH neutro) que no siempre se dan en la naturaleza, especialmente en aguas subterráneas o lagos profundos. |
El Impacto Ambiental: Daños a Corto y Largo Plazo
El uso de cianuro en la minería a cielo abierto genera impactos que pueden ser agudos e inmediatos o crónicos y a largo plazo. No se trata solo del cianuro en sí, sino de una cadena de consecuencias químicas que alteran permanentemente el ecosistema.
Daños a Corto Plazo: El Riesgo de Accidentes
Los daños a corto plazo están casi siempre ligados a accidentes. Derrames, fallas en diques de cola (estructuras de contención de residuos), o filtraciones imprevistas pueden liberar soluciones cianuradas directamente a ríos, lagos y napas subterráneas. El efecto es agudo y devastador: muerte masiva de peces y vida acuática, contaminación de fuentes de agua potable para millones de personas y la paralización de actividades económicas como la pesca, la agricultura y el turismo.
Daños a Largo Plazo: Una Herencia Tóxica
Incluso sin accidentes, la minería con cianuro deja una huella duradera. Los principales problemas a largo plazo son:
- Movilización de metales pesados: El cianuro no solo disuelve el oro. Su gran poder de combinación también libera metales pesados como el arsénico, mercurio y plomo, que estaban atrapados de forma inerte en la roca. Estos metales son extremadamente tóxicos y, a diferencia del cianuro, no se degradan, acumulándose en la cadena alimenticia.
- Generación de drenaje ácido: La exposición de rocas que contienen sulfuros al aire y al agua (un proceso acelerado por la minería) produce ácido sulfúrico. Este fenómeno, conocido como drenaje ácido de mina, acidifica las aguas, haciéndolas corrosivas y tóxicas para la vida acuática, y a su vez, facilita aún más la disolución y el transporte de metales pesados.
- Permanencia del cianuro y sus subproductos: La descomposición del cianuro no es un proceso limpio. Genera subproductos intermedios como cianatos y tiocianatos, que también son tóxicos y pueden permanecer en el ambiente por mucho tiempo. Estudios han demostrado la presencia de cianuro en sitios mineros hasta 25 años después del cierre de la mina.
El Peligro Invisible: Cianuro de Hidrógeno en la Atmósfera
Un aspecto a menudo subestimado es la volatilización del cianuro. Para neutralizar los residuos, a veces se acidifica el agua, convirtiendo el cianuro en cianuro de hidrógeno (HCN) gaseoso, con la idea de que se disipe en la atmósfera. Sin embargo, la ciencia muestra una realidad preocupante. La vida media del HCN en el aire es de 267 días, un periodo mucho más largo de lo que se suele afirmar. Se estima que miles de toneladas de este gas son liberadas anualmente a la atmósfera a nivel mundial, donde puede contribuir a la formación de otros compuestos con consecuencias impredecibles, similar a lo que ocurrió con los CFC y la capa de ozono.
Cuando el Riesgo Cero No Existe: Desastres Mineros Históricos
La historia está plagada de ejemplos que demuestran que, por más medidas de seguridad que se implementen, el riesgo cero es una utopía. Estos son algunos de los desastres más notorios:
- Baia Mare (Rumania, 2000): Considerado uno de los peores desastres ecológicos de Europa después de Chernóbil. La rotura de un dique de cola liberó 100,000 metros cúbicos de agua cianurada al río Tisza, afectando a Rumania, Hungría y Yugoslavia. Se contaminó el suministro de agua potable de 2.5 millones de personas y se aniquiló la vida acuática a lo largo de cientos de kilómetros.
- Summitville (EE.UU., 1992): Un derrame de cianuro y metales pesados eliminó toda la vida acuática en 27 km del río Alamosa. La compañía minera se declaró en quiebra, dejando al estado con una factura de más de 150 millones de dólares para la remediación.
- Guyana (1995): Más de 3.2 millones de litros de solución de cianuro se vertieron en el río Essequibo, matando la vida acuática en un tramo de 4 km.
- Sudáfrica (1994): Diez mineros murieron al ser sepultados por un alud de lodo cianurado tras la falla de una barrera de contención.
Preguntas Frecuentes (FAQ) sobre el Cianuro y la Minería
¿El cianuro se descompone fácilmente en el medio ambiente?
No. Aunque teóricamente se degrada con oxígeno y luz solar, el proceso es muy lento y depende de condiciones ideales que rara vez se encuentran en la naturaleza, especialmente en aguas subterráneas o profundas. Además, genera subproductos que también son tóxicos.
¿El único riesgo es el cianuro en sí mismo?
No. Uno de los mayores peligros es su capacidad para movilizar metales pesados tóxicos como arsénico, mercurio y plomo desde la roca hacia el agua. Estos metales no se degradan y pueden bioacumularse, causando daños a largo plazo en todo el ecosistema y la salud humana.
¿Es cierto que no ha habido muertes por cianuro en la minería?
Algunos sectores de la industria afirman que no ha habido muertes de trabajadores atribuibles a la contaminación por cianuro. Sin embargo, sí existen registros de accidentes fatales, como el ocurrido en Sudáfrica en 1994, donde 10 mineros fallecieron por el colapso de un dique de cola con residuos cianurados.
¿Qué es el proceso INCO para tratar el cianuro?
Es un método de tratamiento químico que utiliza dióxido de azufre y oxígeno para descomponer el cianuro antes de que los residuos sean depositados. Aunque reduce la concentración de cianuro, algunos estudios indican que no lo elimina por completo y que también produce subproductos tóxicos. Expertos señalan que no existe un método químico que resuelva de forma económica y definitiva el problema de los residuos cianurados.
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