Reciclaje de Plásticos en Chile: Cifras y Avances

En un escenario global donde la gestión de residuos se ha convertido en una prioridad ineludible, Chile presenta cifras que invitan a un optimismo cauto pero firme. A pesar de los desafíos impuestos por la pandemia de Covid-19 y la compleja situación social, el país ha demostrado un avance significativo en la valorización de sus residuos plásticos. El reciente 2° Estudio de Reciclaje de los Plásticos en Chile, publicado por la Asociación de Industriales del Plástico (ASIPLA), no solo arroja luz sobre el estado actual de la industria, sino que también se erige como una herramienta fundamental para la construcción de políticas públicas más efectivas y el fomento de una verdadera economía circular.

Cifras que Hablan: El Crecimiento del Reciclaje en Tiempos de Crisis

Los números son elocuentes y demuestran una tendencia positiva. Durante el año 2020, de las aproximadamente 970.000 toneladas de plásticos consumidas en el territorio nacional, se lograron valorizar 92.716 toneladas. Esto se traduce en una tasa de reciclaje del 9,6% sobre el consumo total. Si bien la cifra puede parecer modesta a primera vista, su verdadero valor se aprecia al compararla con mediciones anteriores.

El primer estudio, con datos correspondientes al año 2018, reportó el reciclaje de 83.679 toneladas, lo que equivalía a un 8,5% del consumo de ese entonces. Por lo tanto, entre 2018 y 2020, la cantidad total de plásticos reciclados en Chile experimentó un notable aumento cercano al 11%. Este crecimiento es especialmente meritorio si consideramos el contexto adverso en el que se produjo, marcado por cuarentenas, restricciones de movilidad y una reconfiguración de los patrones de consumo.

El Efecto Paradójico de la Pandemia en la Gestión de Residuos

Magdalena Balcells, gerenta general de ASIPLA, ofrece una perspectiva crucial sobre estos resultados. La crisis sanitaria impactó directamente al sector del reciclaje, una industria sensible a las medidas de aislamiento. El cierre de puntos limpios y las restricciones al trabajo presencial provocaron una disminución importante en el material gestionado que provenía de estas fuentes. Sin embargo, simultáneamente, se observó un aumento explosivo del consumo domiciliario, el auge de los servicios de delivery y la masificación de nuevas aplicaciones plásticas, como los elementos de protección personal (mascarillas, escudos faciales, etc.).

Esta dualidad sugiere que, sin las barreras logísticas y operativas impuestas por la pandemia, el crecimiento del reciclaje podría haber sido aún mayor. El 11% de aumento, aunque positivo, representa un suelo y no necesariamente el techo del potencial de crecimiento de la industria en ese período.

¿De Dónde Viene el Plástico Reciclado? Origen Industrial vs. Domiciliario

Uno de los hallazgos más reveladores del estudio es la descomposición del origen del plástico valorizado. Los datos muestran una clara preponderancia del material de origen no domiciliario o industrial, que representa un masivo 86% del total (79.833 toneladas anuales). En contraste, el plástico proveniente de los hogares chilenos constituye el 14% restante (12.883 toneladas anuales).

Esta brecha subraya uno de los mayores desafíos para el país: fortalecer y masificar la recolección selectiva a nivel domiciliario. Mientras la industria ha internalizado en mayor medida la gestión de sus residuos plásticos, aún queda un largo camino por recorrer para que la separación en origen se convierta en un hábito arraigado en la ciudadanía.

Los Plásticos Protagonistas: PET, PE y PP

El estudio profundiza aún más, analizando qué tipos de resinas plásticas son las más recicladas según su origen.

• Reciclaje Domiciliario: El rey indiscutido es el PET (Tereftalato de polietileno), que representa el 80% del total recuperado desde los hogares (10.290 toneladas anuales). Este material es comúnmente encontrado en botellas de bebidas, aguas y jugos, siendo fácilmente reconocible por los consumidores.
• Reciclaje Industrial: En el ámbito no domiciliario, el liderazgo lo comparten el Polietileno (PE) y el Polipropileno (PP). Juntos, constituyen el 82% del plástico reciclado de esta fuente (65.602 toneladas anuales). Estos polímeros se utilizan en una vasta gama de aplicaciones industriales, como films para embalaje, contenedores, sacos, tuberías y piezas de maquinaria.

Una Nueva Vida para el Plástico: El Destino del Material Reciclado

Una novedad importante de esta segunda edición del estudio es la inclusión de información sobre el destino final de las resinas recicladas. Esto permite cerrar el ciclo y entender cómo el material valorizado se reincorpora a la cadena productiva. Los principales usos se concentran en tres categorías:

1. Otras Aplicaciones: Aquí se agrupan productos diversos como mobiliario urbano (bancas, juegos), postes, durmientes y diferentes piezas para la industria de la construcción.
2. Envases Secundarios y Terciarios: El material reciclado se transforma en productos como zunchos (cintas para amarrar cajas), maxisacos, stretch film (plástico para envolver pallets) y film contraíble.
3. Envases Primarios: Principalmente se destina a la fabricación de envases tipo "clamshell", esos contenedores transparentes con bisagra utilizados comúnmente para frutas, verduras o alimentos preparados.

Geografía del Reciclaje: Una Industria Centralizada

El análisis de la distribución territorial de las empresas recicladoras revela una fuerte concentración en la zona centro del país, que aglutina el 78% de la industria. La zona Sur/Austral le sigue con un 20%, mientras que la zona Norte aparece por primera vez en el mapa, aunque de manera muy incipiente, con solo un 2%. Esta radiografía evidencia la necesidad de desarrollar infraestructura y capacidades en las zonas extremas del país para lograr un sistema de reciclaje más equitativo y con cobertura nacional.

Mirando al Futuro: Un Insumo Clave para la Ley REP

Walter Schär, presidente de ASIPLA, enfatizó el propósito fundamental de este esfuerzo: "Nos propusimos desarrollar de manera periódica información técnica de calidad y fidedigna para la elaboración de distintas políticas públicas e iniciativas público-privadas". Este estudio se convierte así en un pilar informativo para la implementación de normativas tan importantes como la Ley REP (Responsabilidad Extendida del Productor), que establece metas de recolección y valorización para los productores de ciertos productos prioritarios, incluyendo envases y embalajes.

En conclusión, aunque Chile enfrenta el inmenso desafío de gestionar casi un millón de toneladas de plástico consumidas anualmente, los datos muestran una ruta de progreso. El crecimiento sostenido, incluso en tiempos de crisis, es una señal de que la industria, las políticas públicas y, poco a poco, la ciudadanía, están moviéndose en la dirección correcta hacia un futuro más sostenible y circular.

Preguntas Frecuentes (FAQ)

¿Realmente aumentó el reciclaje en Chile durante la pandemia?

Sí. Según el estudio de ASIPLA, el total de toneladas de plástico reciclado aumentó cerca de un 11% entre 2018 y 2020. La tasa de reciclaje general pasó de 8,5% a 9,6% del consumo total.

¿Qué tipo de plástico se recicla más en los hogares chilenos?

El plástico que más se valoriza a nivel domiciliario es el PET, representando un 80% del total. Este es el material del que están hechas la mayoría de las botellas de bebidas desechables.

¿Por qué es importante este estudio de ASIPLA?

Su objetivo principal es proporcionar datos técnicos fiables y de alta calidad que sirvan como base para el diseño y la evaluación de políticas públicas, como la Ley REP, y para guiar iniciativas público-privadas que busquen fortalecer la economía circular en el país.

¿Todo el plástico que se consume en Chile se recicla?

No, ni cerca. En 2020, solo se recicló el 9,6% del total de plásticos consumidos. Esto significa que más del 90% de los residuos plásticos aún no se valorizan, lo que evidencia el enorme desafío y la gran oportunidad de mejora que tiene el país en esta materia.