Nonogasta: 90 Millones de Litros de Veneno al Mes

Imaginar la magnitud de un desastre ecológico a veces es complejo. Las cifras, por más grandes que sean, pueden perder su impacto si no tenemos un punto de comparación. ¿Qué significan realmente 90 millones de litros? Para entender el drama que vive la localidad de Nonogasta, en La Rioja, Argentina, el activista Eduardo Chavarría nos propone un ejercicio gráfico y aterrador: visualizar el derrame de cianuro de la minera Barrick Gold en Jáchal y multiplicarlo por noventa. Esa es la cantidad de efluentes tóxicos que la curtiembre CBR (Curtume CBR) arroja cada mes, sin tratamiento alguno, sobre el suelo y las aguas de una comunidad entera. Un veneno silencioso que se acumula día a día, comprometiendo el futuro de un ecosistema y la salud de su gente.

La Magnitud del Desastre: Poniendo Cifras al Contaminante

La cifra es tan abrumadora que cuesta procesarla: 90.000.000 de litros de líquidos tóxicos al mes. No es un derrame accidental, no es un evento aislado. Es un proceso continuo, sistemático y, según las denuncias, sin el debido tratamiento que la ley exige. Este volumen de desechos industriales se vierte directamente en el entorno, infiltrándose en las napas freáticas, contaminando el suelo agrícola y llegando a los cursos de agua de los que dependen tanto la flora y fauna local como las actividades humanas, incluyendo el consumo y el riego.

La comparación con el derrame de la Barrick Gold no es casual. Aquel evento, que liberó más de un millón de litros de solución cianurada, generó una conmoción nacional e internacional. Multiplicar esa catástrofe por noventa, y entender que ocurre mes a mes, nos sitúa frente a uno de los focos de contaminación industrial más graves y persistentes del país. Es un desastre a cámara lenta, cuyas consecuencias se acumulan y magnifican con el tiempo.

Cromo: El Villano Silencioso en los Efluentes de la Curtiembre

El principal componente tóxico en los efluentes de una curtiembre como CBR es el cromo, específicamente en su forma más peligrosa. Para entender su rol, debemos saber que una curtiembre es una planta industrial donde las pieles de animales son procesadas para convertirlas en cuero. El método más común y económico es el "curtido al cromo", que utiliza sales de cromo para estabilizar el colágeno de la piel, haciéndola duradera y resistente a la descomposición.

El problema reside en el tipo de cromo utilizado y en los residuos que genera. El proceso industrial utiliza cromo trivalente (Cr-III), pero bajo ciertas condiciones de oxidación, este puede convertirse en cromo hexavalente (Cr-VI), una sustancia clasificada como carcinógena para los seres humanos por la Agencia Internacional para la Investigación del Cáncer (IARC).

Cuando estos efluentes, cargados con altas concentraciones de cromo y otros químicos (como sulfuros, ácidos y sales), se liberan sin tratamiento, el cromo hexavalente contamina todo lo que toca. Sus efectos en la salud son devastadores:

• Cáncer: Está directamente asociado con el cáncer de pulmón, nasal y sinusal cuando es inhalado.
• Problemas dermatológicos: El contacto directo puede causar úlceras crónicas en la piel, dermatitis alérgica y sensibilización.
• Daño renal y hepático: La ingestión de agua o alimentos contaminados con cromo puede provocar severos daños en los riñones y el hígado.
• Problemas respiratorios: La exposición a partículas de cromo en el aire puede causar irritación, perforación del tabique nasal y asma.

Cromo Industrial vs. Cromo Nutricional: Una Aclaración Crucial

Es importante no confundir el cromo tóxico industrial con el cromo que, en cantidades ínfimas, es considerado un oligoelemento para el cuerpo humano. Mientras algunos estudios sugieren que el cromo (en su forma trivalente) podría tener beneficios limitados en la regulación del azúcar en sangre, su utilidad y seguridad como suplemento dietético aún son objeto de debate. La diferencia entre ambos es abismal y fundamental para comprender el peligro en Nonogasta.

Impacto en el Ecosistema y la Comunidad de Nonogasta

El vertido continuo de estos efluentes ha creado lo que los locales llaman "ríos de veneno". El impacto es multifacético:

1. Contaminación del Agua: Las napas freáticas, fuente de agua para consumo humano y animal, están en grave riesgo. Los análisis han demostrado niveles de contaminación que superan con creces los límites permitidos, haciendo que el agua no sea segura.
2. Degradación del Suelo: El suelo destinado a la agricultura, especialmente a los viñedos característicos de la región, se vuelve estéril y tóxico. El cromo se acumula en la tierra, impidiendo el crecimiento de cultivos o, peor aún, siendo absorbido por las plantas que luego son consumidas.
3. Afectación a la Salud Pública: Los residentes de Nonogasta y áreas aledañas han denunciado un aumento en la incidencia de enfermedades respiratorias, alergias cutáneas y, lo más alarmante, casos de cáncer que la comunidad asocia directamente a la contaminación de la curtiembre.
4. Crisis Social y Económica: La degradación ambiental amenaza la principal actividad económica de la región, la agricultura. Esto genera un ciclo vicioso de pobreza y dependencia, donde la misma industria que contamina es una de las pocas fuentes de empleo.

Preguntas Frecuentes (FAQ) sobre la Contaminación en Nonogasta

¿Qué es exactamente una curtiembre?

Una curtiembre, o curtiduría, es una instalación industrial donde se procesan las pieles de animales para producir cuero. Este proceso, llamado curtido, evita que la piel se descomponga y le otorga la flexibilidad y durabilidad por las que se valora el cuero.

¿Por qué el cromo es tan peligroso?

El cromo en su estado hexavalente (Cr-VI) es un potente agente oxidante que puede dañar el ADN de las células, provocando mutaciones que conducen al cáncer. Además, es un tóxico sistémico que afecta a múltiples órganos, incluso en bajas concentraciones y con exposición prolongada.

¿Los 90 millones de litros se vierten de una sola vez?

No, y eso es parte de la gravedad del problema. No se trata de un único accidente, sino de un flujo constante y deliberado de efluentes sin tratar que se liberan día tras día, acumulando un promedio de 90 millones de litros al mes.

¿Existen alternativas al curtido con cromo?

Sí, existen alternativas más ecológicas, como el "curtido vegetal", que utiliza taninos naturales extraídos de plantas (como el quebracho o la mimosa). Aunque este proceso puede ser más lento y costoso, el resultado es un cuero biodegradable y libre de metales pesados tóxicos. La adopción de estas tecnologías es una cuestión de voluntad empresarial y regulación estatal.

Un Llamado a la Acción y a la Justicia Ambiental

El caso de la curtiembre CBR en Nonogasta es un ejemplo paradigmático de lo que se conoce como "zona de sacrificio": un área geográfica que ha sido permanentemente dañada por la contaminación ambiental y la concentración de industrias peligrosas, a menudo en comunidades con menor poder económico y político. La lucha de los habitantes de Nonogasta no es solo por un arroyo limpio o un campo fértil; es una lucha por el derecho fundamental a un ambiente sano, a la salud y a la vida.

La visibilización de este desastre es el primer paso. Exigir a las autoridades controles efectivos, la aplicación de la legislación ambiental vigente y la reconversión tecnológica de la industria es imperativo. La indiferencia es cómplice de este crimen ecológico. Es hora de que la balanza se incline hacia la justicia ambiental y que el futuro de Nonogasta deje de ser teñido por el veneno del cromo.