Riachuelo: ¿Saneamiento real o cambios cosméticos?

La Cuenca Matanza Riachuelo es mucho más que un curso de agua en el corazón del área más densamente poblada de Argentina; es una herida abierta, un símbolo de más de dos siglos de negligencia ambiental y promesas incumplidas. Transformado en un vertedero industrial y cloacal a cielo abierto, su historia es un doloroso recordatorio de cómo el desarrollo descontrolado puede sacrificar la salud de un ecosistema y de su gente. Recientemente, el debate sobre su recuperación ha vuelto a encenderse, no por grandes avances, sino por la retirada de la Corte Suprema de su supervisión y la cruda evaluación de expertos que califican los progresos como meramente cosméticos, mientras los problemas de fondo persisten y, en algunos casos, se agravan.

Una Historia de Contaminación Centenaria

La preocupación por la contaminación del Riachuelo no es un problema del siglo XXI. Ya en la Asamblea de 1813, antes incluso de la declaración de independencia, se alzaban voces para señalar las consecuencias sanitarias de su estado. Décadas más tarde, el gobernador Juan Manuel de Rosas intentó poner un freno, decretando que las curtiembres, una de las industrias más contaminantes, no podían arrojar sus desechos directamente al agua. Sin embargo, estas tempranas advertencias fueron ahogadas por el crecimiento industrial y urbano.

Con el tiempo, el Riachuelo se convirtió en el destino final de todo tipo de residuos. A los efluentes de las curtiembres se sumaron los desechos de frigoríficos, industrias químicas y manufactureras, la mayoría sin ningún tipo de tratamiento previo. A esto se le añadieron los desagües cloacales de una población en constante crecimiento, los basurales a cielo abierto en sus márgenes y toneladas de residuos sólidos urbanos. El resultado es el que conocemos hoy: un río biológicamente muerto, con altas concentraciones de metales pesados como cinc, mercurio y níquel, y una peligrosa abundancia de bacterias como la Escherichia coli.

El Fallo Mendoza: Un Hito Judicial y una Promesa Rota

El punto de inflexión en la lucha por el Riachuelo llegó en 2004, cuando un grupo de vecinos, cansados de sufrir las consecuencias en su salud, iniciaron una demanda colectiva. Este reclamo, conocido como la “Causa Mendoza”, escaló hasta la Corte Suprema de Justicia de la Nación. El máximo tribunal tomó cartas en el asunto, demandando al Estado Nacional, a la Provincia de Buenos Aires, a la Ciudad Autónoma de Buenos Aires y a 44 de las empresas más contaminantes de la cuenca.

En 2006, como respuesta, se creó por ley la Autoridad de Cuenca Matanza Riachuelo (ACUMAR), un ente interjurisdiccional con el poder de policía para fiscalizar y gestionar el saneamiento. Ese mismo año, la Corte dictó una primera sentencia obligando a los demandados a presentar un Plan Integral de Saneamiento Ambiental (PISA). Pero el fallo histórico llegó en 2008, cuando la Corte exhortó a la ejecución de dicho plan, estableciendo objetivos claros y plazos concretos. Se ordenó la limpieza de los márgenes, la erradicación de basurales, la urbanización de villas y la relocalización de familias en riesgo, y fundamentalmente, la recomposición del agua y el suelo para prevenir daños futuros. Por un tiempo, la Corte supervisó activamente el proceso, realizando audiencias públicas y exigiendo informes. Sin embargo, en octubre de 2024, basándose en un informe de ACUMAR que destacaba ciertos logros, la Corte decidió retirarse de la supervisión, una decisión que para muchos fue prematura y un duro golpe para la causa.

Avances Visibles vs. Contaminación Invisible

Para expertos como el diplomático Raúl Estrada Oyuela, uno de los abogados que impulsó la causa, los avances logrados son superficiales. Si bien se reconocen mejoras estéticas, los problemas estructurales y más peligrosos siguen intactos. La calidad del agua, de hecho, sería peor que hace 17 años.

A continuación, una tabla comparativa que ilustra esta dicotomía:

Nuevos Peligros y un Futuro Incierto

Lejos de resolverse, la situación se complejiza con nuevos proyectos y amenazas. El llamado "Sistema Riachuelo", un mega colector cloacal financiado por el Banco Mundial, es criticado por ser una solución a medias. Si bien conducirá los desechos cloacales, solo contará con una planta de pretratamiento que funciona como un simple "colador" para sólidos grandes, descargando el resto de los contaminantes directamente en el Río de la Plata, sin un estudio de impacto ambiental adecuado sobre esas descargas.

Además, existe un fuerte interés económico en dragar el Riachuelo para hacerlo navegable, principalmente para el transporte de arena, que es más barato que hacerlo en camiones. Esta actividad podría remover los sedimentos tóxicos acumulados durante décadas en el lecho del río, liberando los contaminantes y empeorando aún más la calidad del agua. La falta de información precisa y la ausencia del Defensor del Pueblo, un cargo vacante que perjudica a los habitantes, no hacen más que agravar el panorama.

Ante la retirada de la Corte Suprema argentina, el caso ha iniciado un nuevo y largo camino en la justicia internacional, con una petición ante la Comisión Interamericana de Derechos Humanos (CIDH). Los demandantes solicitan medidas cautelares para proteger la salud de la población y que el organismo internacional constate in situ la gravedad de la situación. Sin embargo, las esperanzas son moderadas. Los plazos en el sistema interamericano son extremadamente largos, y una resolución podría tardar años en llegar. Años que los habitantes de la cuenca, expuestos diariamente al plomo y otros tóxicos, simplemente no tienen.

Preguntas Frecuentes sobre el Riachuelo

¿Por qué el Riachuelo está tan contaminado?

La contaminación es el resultado de más de 200 años de vertidos sin control de efluentes industriales (curtiembres, frigoríficos, químicas), desagües cloacales, basurales a cielo abierto y residuos sólidos urbanos en sus aguas y márgenes.

¿Qué es el "Fallo Mendoza"?

Es una sentencia histórica de la Corte Suprema de Justicia de Argentina de 2008 que ordenó al Estado Nacional, la Provincia de Buenos Aires, la Ciudad de Buenos Aires y a 44 empresas a ejecutar un plan integral de saneamiento y recomposición ambiental de la Cuenca Matanza Riachuelo.

¿Se ha limpiado algo del Riachuelo?

Se han realizado mejoras visibles, como la remoción de barcos hundidos y la limpieza de las riberas. Sin embargo, los expertos señalan que la contaminación química y bacteriológica del agua no solo persiste, sino que en algunos aspectos ha empeorado, por lo que estos cambios son considerados "cosméticos".

¿Qué es ACUMAR?

Es la Autoridad de Cuenca Matanza Riachuelo, un ente público interjurisdiccional creado en 2006. Su función es llevar a cabo el plan de saneamiento, fiscalizar a las industrias y coordinar las acciones de los tres gobiernos implicados (Nación, Provincia y Ciudad).

¿Cuál es la situación actual del saneamiento?

La situación es crítica. La Corte Suprema dejó de supervisar el cumplimiento del fallo. ACUMAR ha sufrido recortes de personal y recursos. La contaminación de fondo persiste, y la causa ahora busca una respuesta en instancias internacionales, un proceso que se prevé muy largo y complejo, mientras la salud de miles de personas sigue en riesgo.