La Huella Negra del Petróleo en Colombia

La historia de la industria petrolera en muchas regiones del mundo es una narrativa de prosperidad económica y desarrollo, pero bajo esa superficie brillante a menudo se esconde una realidad mucho más oscura y viscosa. En Colombia, esta dualidad es palpable. Mientras el oro negro ha impulsado la economía, ha dejado cicatrices profundas en ecosistemas vitales y en las comunidades que dependen de ellos. El caso del municipio de Puerto Boyacá es un microcosmos de este conflicto, un espejo que refleja décadas de daños ambientales, promesas rotas y una lucha incansable por la justicia ecológica.

El Desastre Silencioso de la Ciénaga de Palagua

José Celestino Trujillo ha vivido casi 80 años en la vereda Muelle Velásquez, en Puerto Boyacá. Su memoria es un archivo viviente de la transformación de su hogar. Él recuerda una juventud en la que la Ciénaga de Palagua, el segundo espejo de agua dulce más importante del departamento de Boyacá, era un santuario de vida. Con una sola red, podía pescar bocachicos del tamaño de un antebrazo. Hoy, esos peces son una rareza, y los que se encuentran apenas alcanzan el tamaño de una mano. ¿Qué cambió? La respuesta flota en el agua y se asienta en el lecho de la ciénaga: el petróleo.

Desde 1946, con la llegada de la Texas Petroleum Company, la explotación de hidrocarburos se convirtió en el motor y la maldición de la región. Los activos pasaron por manos de Omimex de Colombia y hoy pertenecen a Mansarovar Energy. Solo en uno de sus campos, Campo Velásquez, la empresa opera 95 pozos en producción y tiene 185 abandonados. Esta actividad incesante ha dejado una herencia tóxica. Según la Autoridad Nacional de Licencias Ambientales (ANLA), Puerto Boyacá alberga 109 sitios contaminados por esta industria, de los cuales 37 son responsabilidad directa de Mansarovar.

Estos lugares son lo que el Estado colombiano denomina “impactos no resueltos”, aunque en gran parte de Latinoamérica se les conoce como pasivos ambientales: daños ecológicos y sociales a largo plazo, provocados por proyectos extractivos que, a menudo, quedan en el abandono. En la Ciénaga de Palagua, estos pasivos tienen un nombre y un lugar: “El Aceitero”. Los pescadores locales bautizaron así a una zona donde la contaminación es tan densa que al encender el motor de una lancha o simplemente sumergir un palo, el hidrocarburo brota a la superficie, creando una mancha iridiscente y mortal.

Leonardo Granados, abogado y asesor de la Alcaldía de Puerto Boyacá, lo explica con crudeza: las aguas contaminadas de las operaciones de Campo Velásquez fluyen directamente hacia la ciénaga, convergiendo en El Aceitero. El resultado es una pérdida del 90% de la capacidad hídrica y de la pesca.

Tierra y Agua: El Sufrimiento de los Ganaderos

La contaminación no se limita al agua. Las fincas aledañas, que dependen de la ciénaga para su sustento, también están envenenadas. Édgar y Giovanny Bermúdez, padre e hijo ganaderos de la finca El Jordán, vivieron la pesadilla en carne propia. Al intentar cavar jagüeyes (pequeños lagos) para dar de beber a su ganado, encontraron agua negra, saturada de petróleo. Sus vacas enfermaban, perdían peso, sufrían abortos y morían. La empresa, según cuentan, tomó muestras, confirmó la contaminación y nunca más regresó. Ahora, los Bermúdez se han visto obligados a criar solo terneros, en un intento desesperado por salvar su medio de vida.

La respuesta de Mansarovar Energy ha sido, según los afectados y sus representantes legales, evasiva. Alegan no tener permiso de acceso al predio El Jordán, una afirmación que el abogado Granados refuta, explicando que se ha restringido el acceso para evitar la alteración de pruebas en un proceso penal en curso con la Fiscalía. La desconfianza es total, forjada por décadas de lo que las comunidades consideran negligencia.

Tácticas de Ocultamiento: Juncos y Silencio

La historia de la contaminación en la Ciénaga de Palagua es también una historia de encubrimiento. Habitantes como José Celestino recuerdan cómo, en los años sesenta, la Texas Petroleum Company, en lugar de remediar los derrames, presuntamente prendía fuego al crudo en el agua o removía la tierra contaminada con maquinaria pesada. La táctica más insidiosa, según denuncian, fue el uso de la propia naturaleza para esconder el desastre. Se acusa a la petrolera de haber lanzado desde una avioneta semillas de junco, una planta acuática que hoy cubre unas 50 hectáreas de la ciénaga. “Ahí es donde está la joya de la contaminación y la taparon”, reclama el abogado Granados.

A esta se suma otra especie invasora, el buchón de agua (Eichhornia crassipes), que también ha sido utilizada para cubrir las manchas de petróleo. Estas plantas no solo ocultan el problema, sino que lo agravan. Al reproducirse sin control, forman un colchón denso que impide el paso de la luz solar, consume el oxígeno del agua y, al morir, su materia orgánica acelera el proceso de sedimentación, secando lentamente la ciénaga y asfixiando la vida que aún resiste.

A pesar de que sentencias judiciales de 2008 y 2010 ordenaron a las petroleras responsables realizar estudios y planes de recuperación, la comunidad sigue esperando. Una visita de diversas autoridades en noviembre de 2022 constató la presencia de crudo entre los colchones de junco, una evidencia irrefutable del desacato. La esperanza de los habitantes reside en que, esta vez, la justicia actúe con contundencia.

Una Amenaza a Escala Nacional: El Mapa del Riesgo

El drama de Puerto Boyacá no es un caso aislado. Un informe de la organización Earth Insight revela que la amenaza de la industria de hidrocarburos se extiende por todo el territorio colombiano, poniendo en jaque ecosistemas estratégicos, comunidades vulnerables y los propios compromisos climáticos del país. El análisis es alarmante: más de 65 millones de hectáreas, equivalentes al 54% del total de bloques petroleros y gasíferos del país, aún no han sido adjudicadas y se superponen con zonas de altísimo valor ecológico y cultural.

El riesgo es inmenso y multifacético, afectando desde la Amazonía hasta el litoral Pacífico. A continuación, se presenta una tabla que resume las principales amenazas identificadas:

El Carbono Irrecuperable: Una Bomba de Tiempo Climática

Más allá del impacto visible en el agua, la fauna y la flora, existe una amenaza invisible pero de consecuencias globales. El informe de Earth Insight pone el foco en el concepto de carbono irrecuperable: carbono almacenado en suelos y vegetación que, si se libera a la atmósfera, no podría ser recapturado antes de 2050, el plazo límite para evitar los peores efectos del cambio climático.

Colombia almacena cerca de 14,500 millones de toneladas de CO₂ equivalente como carbono irrecuperable. De esta cantidad, más de 3,200 millones de toneladas (más del 20%) se encuentran en bloques petroleros disponibles. Liberar esta cantidad de carbono sería catastrófico, ya que representa 19 veces el total de emisiones que Colombia se comprometió a no sobrepasar para 2030 bajo el Acuerdo de París. Es, literalmente, una bomba de tiempo climática que podría dinamitar las metas ambientales del país.

El Futuro en Juego: Entre la Transición y la Extracción

El actual gobierno colombiano ha mostrado compromisos públicos hacia una transición energética, uniéndose a alianzas para abandonar los combustibles fósiles. Sin embargo, la presión de la industria y la vasta extensión de bloques disponibles para exploración y explotación mantienen la amenaza latente. La pregunta que surge es si las políticas de transición serán suficientes y permanentes, o si un cambio de gobierno podría reabrir la puerta a la expansión de la frontera extractiva.

La historia de Puerto Boyacá, con su legado de contaminación y lucha comunitaria, sirve como una advertencia crucial. Mientras la industria petrolera reportaba ganancias del 807% a mediados del siglo XX, dejaba tras de sí una deuda ecológica que hoy, décadas después, las comunidades y los ecosistemas siguen pagando con su salud y su futuro. La decisión que Colombia tome hoy sobre estos 65 millones de hectáreas en riesgo definirá no solo el destino de sus bosques, ríos y mares, sino también su coherencia frente a la crisis climática global.

Preguntas Frecuentes sobre el Impacto Petrolero

¿Qué es un "impacto no resuelto" o pasivo ambiental?

Es un daño ambiental a largo plazo causado por proyectos extractivos (mineros, petroleros, etc.) que no ha sido remediado o restaurado. A menudo, las empresas responsables han abandonado la zona o han sido vendidas, dejando a las comunidades y al Estado con el problema. En Colombia, aunque el término "pasivo ambiental" no está legalmente definido, se trabaja en un proyecto de ley para crear un registro y un marco de acción.

¿Por qué las empresas actuales son responsables de daños antiguos?

En el derecho corporativo y ambiental, cuando una empresa adquiere los activos de otra (como pozos, oleoductos, etc.), generalmente también hereda sus pasivos, incluidas las responsabilidades ambientales. Por ello, Mansarovar Energy es considerada responsable de remediar los daños causados por sus predecesoras, Texas Petroleum y Omimex.

¿Qué es el carbono irrecuperable y por qué es tan importante?

Es el carbono almacenado densamente en ecosistemas como bosques tropicales, turberas y manglares. Se le llama "irrecuperable" porque si se libera debido a la deforestación o la degradación, la atmósfera no podría recuperarse a tiempo para cumplir los objetivos climáticos globales (como limitar el calentamiento a 1.5°C). Proteger estas áreas es una de las estrategias más efectivas para combatir el cambio climático.

¿Qué pueden hacer los ciudadanos y las comunidades afectadas?

Las comunidades tienen varias herramientas. Pueden organizarse para documentar los daños con fotografías, videos y testimonios. Pueden presentar denuncias ante las autoridades ambientales (como la ANLA o las Corporaciones Autónomas Regionales) y la Fiscalía. Además, pueden iniciar acciones legales como la "Acción Popular", un mecanismo constitucional en Colombia para proteger los derechos colectivos, incluido el derecho a un ambiente sano.