Mendoza: Remediando la Huella del Petróleo

La provincia de Mendoza, conocida por sus viñedos y la majestuosidad del Aconcagua, posee también una profunda e histórica relación con el petróleo. Una historia que se remonta a finales del siglo XIX, incluso antes del célebre descubrimiento en Comodoro Rivadavia. Sin embargo, este largo camino de extracción y desarrollo energético dejó una herencia compleja y a menudo invisible: los pasivos ambientales. Durante décadas, prácticas hoy impensables generaron un legado de contaminación que la provincia ha decidido enfrentar con determinación. Este artículo explora el monumental esfuerzo de Mendoza por sanear su territorio, remediando las heridas del pasado y estableciendo un nuevo estándar de control para el futuro de su industria petrolera.

¿Qué son los Pasivos Ambientales Petroleros?

Para comprender la magnitud del desafío, es fundamental definir qué es un pasivo ambiental. Se trata de un sitio contaminado por la liberación de materiales o residuos peligrosos que no fueron gestionados o remediados en su momento y que, por ende, continúan generando un impacto negativo en el ambiente. En el contexto de la industria petrolera, estos pasivos pueden manifestarse de diversas formas:

• Suelos empetrolados: Grandes extensiones de tierra contaminadas por derrames crónicos o agudos de hidrocarburos.
• Ex piletas de perforación: Antiguamente, era una práctica común cavar piletas en el suelo para depositar los fluidos y lodos de la perforación. Estas "piletas ecológicas", como se las llamaba irónicamente, permitían la infiltración de contaminantes directamente a la tierra y las napas subterráneas.
• Cañerías en desuso: Miles de kilómetros de oleoductos y gasoductos abandonados que pueden corroerse y liberar residuos remanentes.
• Instalaciones abandonadas: Baterías, tanques y otras estructuras de superficie que no fueron desmanteladas correctamente.
• Fosas de quema: Lugares donde se incineraban residuos a cielo abierto, contaminando el suelo y el aire.

Estas prácticas, aceptadas en una época sin conciencia ni regulación ambiental, son la raíz de un problema que Mendoza ha estado abordando sistemáticamente, transformando un legado de contaminación en un ejemplo de remediación y gestión ambiental.

Un Siglo de Petróleo: El Origen del Desafío

La historia petrolera de Mendoza es pionera en Argentina. Contrario a la creencia popular que sitúa el inicio de la actividad en 1907 en el sur del país, el primer hallazgo fue realizado por el ingeniero Carlos Fader en Cacheuta, alrededor de 1886. Este descubrimiento temprano impulsó el desarrollo de la Cuenca Cuyana, y para 1891 ya existían 30 pozos perforados en la base del Cerro Cacheuta.

Hoy, la provincia alberga dos importantes cuencas productivas: la Cuenca Cuyana (centro y norte) y la Cuenca Neuquina (sur), donde se encuentra la formación Vaca Muerta. En conjunto, estas áreas suman 109 concesiones petroleras con más de 7.300 pozos perforados a lo largo de la historia y más de 8.000 kilómetros de cañerías. La empresa estatal YPF, desde su intervención en 1932, ha sido el actor principal, operando la mayoría de estos pozos.

Durante gran parte del siglo XX, la actividad se desarrolló sin un marco legal que protegiera el medio ambiente. El foco estaba puesto exclusivamente en la producción, y las consecuencias ecológicas no eran una prioridad. Fue necesario un cambio de paradigma global y nacional para que la situación comenzara a revertirse.

El Plan de Saneamiento: Acciones y Resultados

El punto de inflexión llegó con la reforma constitucional de 1994, que consagró el derecho a un ambiente sano. A partir de allí, Mendoza comenzó a crear sus propias herramientas legales, como el Decreto 437/93, para regular la industria. Sin embargo, el gran impulso para el saneamiento llegó en la última década.

Desde 2016, la Dirección de Protección Ambiental ha liderado un ambicioso programa de control y fiscalización que ha logrado el saneamiento de más del 70% de los pasivos ambientales identificados de la actividad petrolera. Este esfuerzo implicó un relevamiento exhaustivo de 18 áreas petroleras, inspeccionando pozos, cañerías, locaciones y el avance de las tareas de remediación, todo auditado por organismos externos como la Fundación CRICYT para garantizar la transparencia y eficacia.

Miriam Skalany, Directora de Protección Ambiental, destacó dos casos emblemáticos que ilustran la escala del trabajo realizado:

1. La remediación de la Pileta 2VM: Una situación ambiental que persistió por más de treinta años. Implicó el movimiento y tratamiento como residuo peligroso de más de 50.000 metros cúbicos de suelo empetrolado, logrando la recuperación total del sitio.
2. El Yacimiento de Los Cavados: Aquí se aplicó una técnica innovadora de macroencapsulado. Se trataron más de 40.000 metros cúbicos de suelo contaminado, que luego fueron utilizados para pavimentar 18 kilómetros de ruta, convirtiendo un residuo peligroso en un recurso útil.

Avance por Empresa

La responsabilidad del saneamiento recae en las empresas operadoras. A partir de la renegociación de concesiones en 2011, se les exigió una declaración jurada de todos sus pasivos y un plan de remediación con plazos definidos. El progreso ha sido dispar, pero significativo.

Caso Especial: La Refinería de Luján de Cuyo

La Refinería de Luján de Cuyo, operativa desde 1940, presentó un desafío único. En 2003, un estudio interno detectó 36 sitios con indicios de contaminación, producto de décadas de actividad sin controles ambientales. Los problemas iban desde ex piletas cloacales hasta el enterramiento de catalizadores agotados.

Uno de los problemas más críticos fue la contaminación de acuíferos con hidrocarburos y MTBE (un antiguo aditivo para naftas). Para solucionarlo, se diseñó e implementó una solución de alta tecnología: la planta de tratamiento FAMBEN SUR. Esta planta extrae el agua subterránea contaminada a través de pozos de bombeo, la somete a un complejo proceso de filtrado que elimina los contaminantes y la devuelve al sistema con una calidad apta para el riego agrícola. Gracias a pozos de monitoreo constantes, se ha podido comprobar que el avance de la pluma de contaminación ha sido detenido, controlando la situación y protegiendo un recurso vital como el agua.

Mirando al Futuro: ¿Cómo se Evitan Nuevos Pasivos?

La lección más importante de este proceso ha sido aprender a prevenir. Hoy, la actividad petrolera en Mendoza está sujeta a estrictos controles para evitar la generación de nuevos pasivos ambientales. Las medidas preventivas actuales son un mundo aparte de las prácticas del pasado:

• Sistema de locación seca: Se prohíben las piletas a cielo abierto. Todos los fluidos de perforación deben ser contenidos en contenedores especiales para su posterior tratamiento y disposición final segura.
• Declaración obligatoria de incidentes: Cualquier derrame o incidente, por menor que sea, debe ser informado a la autoridad para controlar su tratamiento inmediato y evitar que se convierta en un pasivo a largo plazo.
• Evaluaciones de Impacto Ambiental (EIA): Antes de cualquier proyecto, se realizan rigurosos estudios que evalúan los riesgos y exigen medidas de mitigación concretas. Su cumplimiento es fiscalizado por múltiples organismos.

Gracias a esta triple capa de control (EIA, inspecciones cotidianas y auditorías), Mendoza ha pasado de ser una provincia que remedia su pasado a una que protege activamente su futuro.

Preguntas Frecuentes

¿Qué es exactamente un pasivo ambiental petrolero?

Es un sitio que ha sido contaminado por la actividad petrolera en el pasado (por derrames, residuos, etc.) y que no fue limpiado en su momento, por lo que sigue afectando negativamente al suelo, al agua o al ecosistema. Incluye desde viejas piletas de perforación hasta suelos empetrolados.

¿Qué se hace con la tierra contaminada con petróleo?

Depende del caso. En algunas situaciones, como en la Pileta 2VM, la tierra se extrae y se trata como un residuo peligroso en plantas especializadas. En otros, como en Los Cavados, se pueden aplicar técnicas como el macroencapsulado, que aísla los contaminantes y permite reutilizar el material, por ejemplo, en la construcción de rutas.

¿La actividad petrolera actual en Mendoza sigue generando contaminación?

La regulación actual es muy estricta y está diseñada para evitarlo. Medidas como el sistema de "locación seca" y la obligación de reportar y remediar cualquier incidente de inmediato minimizan drásticamente el riesgo de generar nuevos pasivos ambientales. La actividad está controlada para que su impacto sea el mínimo posible.

¿Quién supervisa estos trabajos de remediación?

La supervisión está a cargo de la Dirección de Protección Ambiental de la provincia, que realiza inspecciones y seguimientos. Además, intervienen otros organismos como el Departamento General de Irrigación (en temas de agua) y auditores externos como la Fundación CRICYT, que aseguran la objetividad y calidad del control.