El Niño y su impacto en el calentamiento global

En los últimos años, el clima se ha convertido en un protagonista indiscutible en nuestras conversaciones y en los medios de comunicación. Esta creciente conciencia colectiva no es casualidad; es el resultado directo de la evidencia palpable del cambio climático y la presencia de fenómenos naturales de gran escala como El Niño, cuyo inicio fue anunciado recientemente por la Organización Meteorológica Mundial. Para comprender la compleja relación entre estos dos gigantes climáticos, primero debemos sentar las bases y diferenciar conceptos que a menudo se confunden.

Es fundamental distinguir entre tiempo y clima. El tiempo meteorológico se refiere a las condiciones atmosféricas en un lugar y momento concretos, cambios que ocurren en horas o días, como una tormenta de verano o una ola de frío. El clima, en cambio, es la estadística de ese tiempo a lo largo de décadas. Representa los patrones a largo plazo y abarca todo el sistema terrestre: atmósfera, océanos, hielos y la interacción entre ellos. Mientras el tiempo es una foto, el clima es la película completa.

¿Qué es exactamente el fenómeno de El Niño?

El Niño es una de las caras de una moneda climática que se juega en el vasto Océano Pacífico Tropical. Este fenómeno, conocido científicamente como El Niño-Oscilación del Sur (ENSO, por sus siglas en inglés), es una variación natural y cíclica del sistema océano-atmósfera. Implica cambios significativos en la temperatura de la superficie del mar, la fuerza de los vientos alisios (que soplan de este a oeste) y los patrones de lluvia en la zona tropical.

El ENSO tiene dos fases opuestas y una neutra:

• El Niño: La fase cálida. Durante un evento de El Niño, los vientos alisios se debilitan, permitiendo que una gran masa de agua cálida del Pacífico occidental se desplace hacia la costa de América del Sur. Este calentamiento anómalo del océano libera una enorme cantidad de calor a la atmósfera, alterando la circulación atmosférica a nivel global.
• La Niña: La fase fría. Ocurre lo contrario. Los vientos alisios se fortalecen más de lo normal, empujando más agua cálida hacia Asia y permitiendo que aguas más frías y profundas afloren en la costa americana. Este proceso tiene un efecto de enfriamiento relativo en la temperatura global.

Estos episodios no son eternos; suelen durar entre 9 y 12 meses y ocurren de forma irregular, típicamente cada 2 a 7 años. El evento actual, por ejemplo, es denominado El Niño 2023-2024.

La Danza Climática: El Niño y el Calentamiento Global

A primera vista, podríamos pensar que El Niño y el calentamiento global son dos procesos independientes. Y en su origen, lo son. El Niño es una variabilidad natural del sistema climático que ha existido durante miles de años. El calentamiento global, por otro lado, es la tendencia sostenida de aumento de la temperatura promedio del planeta en las últimas décadas, impulsada inequívocamente por las emisiones de gases de efecto invernadero de origen antropogénico.

Sin embargo, aunque sus causas son distintas, sus efectos se superponen y se modulan mutuamente. Debido a la inmensidad del Océano Pacífico, la fase en la que se encuentre el ENSO tiene el poder de influir en la temperatura media global. Actúa como un regulador temporal del ritmo del calentamiento global:

• Efecto Contrarrestante de La Niña: Cuando La Niña está activa, su efecto de enfriamiento puede enmascarar temporalmente la señal del calentamiento global. Por ejemplo, la serie de episodios de La Niña en la década de 2000 contribuyó a lo que se conoció como la "pausa" o "ralentización" del calentamiento. Más recientemente, los tres episodios consecutivos de La Niña entre 2020 y 2023 ayudaron a que los años 2021 y 2022 no batieran récords de calor, a pesar de la tendencia de fondo.
• Efecto Intensificador de El Niño: Por el contrario, El Niño añade un impulso de calor al sistema. Los episodios más intensos de la historia reciente, conocidos como "super-El Niño", han coincidido con los años más cálidos registrados hasta su fecha. El evento de 1997-1998 catapultó a 1998 como el año más caluroso del siglo XX. De manera similar, el super-El Niño de 2015-2016 fue un factor clave para que 2016 se convirtiera, y siga siendo hasta ahora, el año más cálido desde que existen registros instrumentales.

La conclusión es clara: El Niño no causa el calentamiento global, pero un evento de El Niño que ocurre en un mundo ya precalentado por el cambio climático puede empujar las temperaturas globales a niveles nunca antes vistos.

Tabla Comparativa: El Niño vs. La Niña

El Debate Científico: ¿Afecta el Cambio Climático a El Niño?

Esta es la pregunta del millón y un área de intensa investigación científica. Si El Niño puede modular el calentamiento global, ¿puede el calentamiento global, a su vez, alterar a El Niño? La respuesta aún no es definitiva, y la comunidad científica mantiene un debate abierto lleno de matices. La principal dificultad radica en que El Niño es un fenómeno con una gran variabilidad natural, y nuestros registros instrumentales detallados son relativamente cortos (apenas unas décadas) en la escala de tiempo climática.

Sin embargo, algunas hipótesis y estudios sugieren posibles conexiones. Un estudio publicado en la revista *Nature* sugirió que el calentamiento global podría aumentar la frecuencia de los eventos "super-El Niño", los más extremos y destructivos. La lógica es que un océano globalmente más cálido proporciona más energía para alimentar estos eventos. Otros modelos climáticos también apuntan a un posible aumento en la amplitud de las variaciones de temperatura del ENSO en un futuro con mayores concentraciones de gases de efecto invernadero.

Pese a estas proyecciones, persiste una gran incertidumbre. Diferentes modelos climáticos a veces ofrecen resultados contradictorios, lo que impide llegar a una conclusión rotunda. Lo que sí es un hecho es que cualquier evento de El Niño, sea de la intensidad que sea, se desarrolla ahora sobre una línea de base mucho más cálida, lo que exacerba sus impactos asociados, como las olas de calor, las sequías y las inundaciones.

Preguntas Frecuentes sobre El Niño y el Clima

¿El Niño es causado por el cambio climático?

No. El Niño es un fenómeno climático natural que forma parte de la variabilidad del sistema terrestre desde hace milenios. Sin embargo, sus efectos se suman al calentamiento global de origen humano, y existe un debate científico sobre si el cambio climático podría estar alterando su intensidad o frecuencia a largo plazo.

¿Por qué un calentamiento en el Pacífico afecta a todo el mundo?

El Océano Pacífico es la masa de agua más grande del planeta. Un cambio a gran escala en su temperatura libera o absorbe enormes cantidades de calor, lo que altera las corrientes de aire a gran altitud (como la corriente en chorro). Estas alteraciones se propagan por todo el globo, modificando los patrones de lluvia y temperatura en continentes muy lejanos, en un efecto dominó atmosférico.

Si este año es muy cálido en mi ciudad, ¿es culpa de El Niño?

Es una combinación de factores. El principal responsable del aumento generalizado de las temperaturas es el calentamiento global. El Niño puede añadir un "empujón" extra de calor a nivel global, haciendo más probables las olas de calor. Sin embargo, el clima local también depende de otros patrones regionales, como en Europa la Oscilación del Atlántico Norte (NAO). Por tanto, un año cálido en una región específica es el resultado de la tendencia global de fondo, modulada por fenómenos como El Niño y otros factores regionales.

¿Podríamos ver un nuevo año récord de calor gracias al actual El Niño?

Es altamente probable. Dado que partimos de una base ya muy cálida por el cambio climático, la adición del calor liberado por El Niño 2023-2024 hace muy posible que el año 2023 o el 2024 superen a 2016 como el año más caluroso jamás registrado. Esto no sería solo por El Niño, sino por la combinación fatal de la variabilidad natural y la tendencia antropogénica.