Arsénico en el agua: Un mapa para Argentina

En las profundidades de la tierra argentina, disuelto en las aguas subterráneas que alimentan a millones de personas, yace un enemigo silencioso e invisible: el arsénico. Este contaminante natural, sin olor ni sabor, representa una de las problemáticas de salud pública y ambiental más serias del país. La exposición prolongada a este elemento puede derivar en una enfermedad crónica y debilitante conocida como Hidroarsenicismo Crónico Regional Endémico (HACRE). Frente a este desafío, un equipo de investigadores del Instituto Tecnológico de Buenos Aires (ITBA) ha desarrollado una herramienta fundamental: el “Mapa del Arsénico en Argentina”, una plataforma colaborativa que busca iluminar las zonas de riesgo y empoderar a la ciudadanía con información vital para su salud.

¿Qué es el Hidroarsenicismo Crónico Regional Endémico (HACRE)?

El consumo continuo de agua con niveles elevados de arsénico no provoca una intoxicación inmediata, sino un envenenamiento lento y progresivo que se manifiesta tras varios años. Esta condición es lo que la ciencia denomina HACRE. Los primeros signos suelen aparecer en la piel, un órgano que actúa como un primer indicador de la toxicidad interna. Las manifestaciones más comunes incluyen:

• Queratosis: Engrosamiento de la piel en palmas de las manos y plantas de los pies, que puede fisurarse y volverse doloroso.
• Alteraciones en la pigmentación: Aparición de manchas oscuras (hiperpigmentación) o claras (hipopigmentación), creando un aspecto de “piel de leopardo”.
• Llagas y lesiones cutáneas: Heridas que no cicatrizan fácilmente y pueden ser precursoras de problemas más graves.

Si la exposición al arsénico no se detiene, el daño se extiende más allá de la piel, afectando a múltiples sistemas del cuerpo. Con el tiempo, el HACRE puede desencadenar patologías mucho más severas, como fibrosis pulmonar, enfermedades cardiovasculares que aumentan el riesgo de infartos, y diversos tipos de cáncer, principalmente de pulmón, vejiga y piel. Se estima que en Argentina, aproximadamente cuatro millones de personas viven en zonas con riesgo de exposición a este contaminante, lo que convierte al HACRE en una endemia regional de gran magnitud.

El Origen Geológico del Arsénico en el Subsuelo Argentino

La presencia de arsénico en el agua de Argentina no es el resultado de la contaminación industrial, sino de un proceso geológico que se remonta a millones de años. El origen está íntimamente ligado a la formación de la Cordillera de los Andes. Durante este período de intensa actividad tectónica y volcánica, enormes cantidades de cenizas ricas en minerales, incluyendo sales arsenicales, fueron expulsadas a la atmósfera. Estas cenizas viajaron miles de kilómetros, llevadas por los vientos, y se depositaron sobre vastas extensiones del territorio que hoy conforman el país, llegando incluso hasta la costa atlántica.

Con el paso de los milenios, estas capas de ceniza se compactaron y se integraron en las distintas capas del subsuelo. El agua de lluvia, al filtrarse a través de estos sedimentos para formar los acuíferos subterráneos, disolvió lentamente el arsénico, incorporándolo al agua que luego sería extraída para el consumo humano a través de pozos. Por esta razón, el arsénico es un contaminante natural, cuya distribución es, en palabras de los propios investigadores, “terriblemente caprichosa”. No existe un patrón predecible que relacione la profundidad del pozo o la geografía exacta con la concentración del contaminante, haciendo indispensable la medición directa en cada fuente de agua.

El Mapa del Arsénico: Una Iniciativa Ciudadana y Científica

Para abordar esta imprevisibilidad, el equipo del ITBA, liderado por el Dr. en Química Jorge Stripeikis, gestó en 2011 el proyecto del mapa colaborativo. La premisa es simple pero poderosa: la ciencia pone la metodología y el análisis, y los ciudadanos aportan lo más importante, las muestras de agua de sus propios hogares. Esta sinergia permite construir una base de datos de una capilaridad que sería imposible de alcanzar solo con muestreos institucionales.

El funcionamiento del mapa es muy visual e intuitivo, diseñado para que cualquier persona pueda comprender rápidamente el nivel de riesgo:

• Verde: Muestras con una concentración de arsénico que no supera los 10 microgramos por litro (o 10 partes por billón - PPB). Este es el límite máximo recomendado por la Organización Mundial de la Salud (OMS) para el agua de consumo.
• Amarillo: Muestras que presentan una concentración de entre 10 y 50 PPB. Si bien superan la recomendación de la OMS, se encuentran en un rango de alerta.
• Rojo: Muestras que superan los 50 PPB, indicando un nivel de contaminación elevado y un riesgo significativo para la salud a largo plazo.

Hasta la fecha, el proyecto ha analizado casi mil muestras, revelando zonas críticas en provincias como Salta, Santiago del Estero, Córdoba, Santa Fe y Buenos Aires. Municipios como Junín, Lobos o Balcarce aparecen marcados en rojo, alertando a sus poblaciones. En contraste, otras regiones como Formosa, Mendoza o La Pampa han mostrado zonas con niveles aptos para el consumo.

El Desafío de la Remediación: Soluciones para un Problema Complejo

Saber dónde está el arsénico es el primer paso. El segundo, y más complejo, es eliminarlo. La remediación directa en las napas freáticas es inviable debido a la inmensidad de los acuíferos y la ya mencionada distribución errática del contaminante. Sin embargo, sí existen soluciones tecnológicas efectivas para tratar el agua una vez que ha sido extraída del pozo. El Dr. Stripeikis describe dos escenarios principales para la implementación de estas tecnologías.

Tabla Comparativa de Escenarios de Remediación

Aunque existen numerosos desarrollos de filtros y dispositivos por parte de grupos de investigación en Argentina, el gran obstáculo es la falta de políticas públicas y apoyo financiero para escalar la producción y distribución de estas tecnologías, especialmente en las vulnerables zonas rurales.

Preguntas Frecuentes sobre el Arsénico en el Agua

¿El arsénico tiene algún sabor, color u olor en el agua?

No. El arsénico es completamente imperceptible para los sentidos humanos. Un agua puede ser cristalina, inodora e insípida y aun así contener niveles peligrosos de este contaminante. La única forma de saber si el agua está contaminada es a través de un análisis químico.

¿Hervir el agua elimina el arsénico?

No, y es fundamental desterrar este mito. Hervir el agua no solo no elimina el arsénico, sino que puede ser contraproducente. A medida que el agua se evapora, la concentración de los sólidos disueltos, incluido el arsénico, aumenta en el volumen de agua restante, volviéndola aún más peligrosa.

¿Qué debo hacer si sospecho que mi agua tiene arsénico?

Lo ideal es participar en iniciativas como la del ITBA para obtener una medición precisa. Si se confirma la presencia de arsénico por encima de los niveles recomendados, la medida más inmediata y segura es dejar de consumir esa agua para beber y cocinar. Se debe recurrir a fuentes alternativas seguras, como agua embotellada o de red potabilizada (si estuviera disponible), y contactar a las autoridades sanitarias locales para informarse sobre posibles soluciones comunitarias.

¿Cómo Puedo Participar y Ayudar a Ampliar el Mapa?

El proyecto del ITBA ha sido relanzado y necesita la colaboración de todos los ciudadanos para seguir creciendo y generando un impacto real. Si deseas conocer la calidad del agua que consumes y contribuir a esta valiosa herramienta de salud pública, el proceso es sencillo:

1. Busca el formulario de participación en la web del proyecto “Mapa del Arsénico en Argentina”.
2. Toma una muestra del agua de tu pozo en una botella plástica pequeña (de agua mineral, previamente enjuagada con la misma agua de la muestra).
3. Acércala al laboratorio del ITBA, ubicado en la calle Iguazú 341, Ciudad Autónoma de Buenos Aires.

Cada nueva muestra es un punto de luz en una vasta geografía que aún tiene muchas zonas a oscuras. Tu participación no solo te brinda información crucial para tu familia, sino que ayuda a construir un panorama nacional más claro que puede impulsar las políticas públicas necesarias para solucionar este grave problema ambiental y de salud.