Arsénico en el Agua: El Mapa que Revela el Riesgo

Imagínate abrir el grifo y que de él brote un veneno invisible, inodoro e insípido. Para millones de personas en Argentina, esta no es una escena de ficción, sino una realidad cotidiana y silenciosa. El arsénico, un contaminante de origen natural, se encuentra disuelto en el agua subterránea de vastas regiones del país, representando una amenaza seria para la salud pública. Frente a este enemigo oculto, un grupo de investigadores del Instituto Tecnológico de Buenos Aires (ITBA) ha desarrollado una herramienta poderosa y colaborativa: el “Mapa del Arsénico en Argentina”. Este proyecto no solo busca visibilizar la magnitud del problema, sino que también empodera a los ciudadanos, invitándolos a ser parte activa de la solución.

¿Qué es el Arsénico y por qué es un Problema?

El arsénico es un elemento químico que se encuentra de forma natural en la corteza terrestre. El problema en Argentina tiene un origen geológico ancestral. Hace millones de años, la formación de la Cordillera de los Andes vino acompañada de una intensa actividad volcánica. Las cenizas expulsadas, ricas en sales arsenicales, fueron transportadas por el viento a lo largo de miles de kilómetros, depositándose en lo que hoy son las grandes llanuras y cuencas sedimentarias del país.

Con el paso del tiempo, estas cenizas se compactaron en las capas del subsuelo. A medida que el agua de lluvia se infiltraba, iba disolviendo lentamente estos compuestos, contaminando así los acuíferos subterráneos que hoy abastecen a gran parte de la población, especialmente en zonas rurales o periurbanas sin acceso a redes de agua potable centralizadas. Lo más alarmante es su carácter impredecible. Como señala el Dr. Jorge Stripeikis, director del proyecto, “el arsénico es terriblemente caprichoso”. Se han encontrado pozos con alta concentración muy cerca de otros completamente limpios, sin que la profundidad o la geografía ofrezcan un patrón claro. Esta variabilidad hace que la única forma de conocer el riesgo sea mediante un análisis directo del agua de cada pozo.

HACRE: La Enfermedad Silenciosa del Agua Contaminada

La exposición prolongada al arsénico a través del consumo de agua deriva en una intoxicación crónica conocida como Hidroarsenicismo Crónico Regional Endémico, o HACRE. No es una enfermedad que aparece de un día para otro; es el resultado de años, incluso décadas, de consumir agua con niveles elevados de este tóxico. Sus efectos son acumulativos y progresivos.

Las primeras manifestaciones suelen ser cutáneas. Aparecen lesiones características como la queratosis (engrosamiento de la piel en palmas y plantas, similar a callosidades), pequeñas llagas y cambios en la pigmentación, con manchas oscuras o claras en el torso. Sin embargo, esto es solo la punta del iceberg. Si la exposición continúa, el arsénico comienza a afectar órganos internos vitales. Está asociado con un mayor riesgo de desarrollar enfermedades cardiovasculares, fibrosis pulmonar y, en los casos más graves, diferentes tipos de cáncer, principalmente de piel, pulmón, vejiga y riñón. Se estima que en Argentina hay cerca de cuatro millones de habitantes expuestos a niveles de arsénico por encima de lo recomendado, lo que convierte al HACRE en un grave problema de salud pública.

El Mapa del Arsénico: Una Herramienta Ciudadana

Conscientes de la necesidad de datos precisos para abordar el problema, el equipo del ITBA, con el apoyo inicial de la ONG Nutrired, lanzó en 2011 el proyecto del Mapa del Arsénico. Su rasgo más distintivo es su naturaleza colaborativa: son los propios ciudadanos quienes envían muestras del agua que consumen para ser analizadas en el laboratorio. A cambio, reciben un informe detallado sobre la calidad de su agua y, al mismo tiempo, contribuyen con un punto de dato más al mapa nacional.

Tras una pausa debido a la pandemia y a una mudanza del laboratorio, el proyecto se ha relanzado con fuerza. El objetivo es doble: por un lado, concientizar a la población sobre los riesgos y fomentar estrategias de prevención; por otro, generar información valiosa que sirva de base para que los organismos gubernamentales a nivel nacional, provincial y municipal implementen políticas públicas efectivas, como la instalación de plantas de tratamiento o la distribución de filtros domiciliarios.

Interpretando el Mapa: Los Colores del Riesgo

El mapa utiliza un sistema de colores simple e intuitivo para visualizar los niveles de concentración de arsénico, basándose en el límite establecido por la Organización Mundial de la Salud (OMS), que es de 10 microgramos por litro (µg/L), también expresado como 10 partes por billón (PPB).

• Verde: Muestras con una concentración menor a 10 PPB. Se considera agua apta para el consumo humano según el estándar internacional.
• Amarillo: Muestras con una concentración entre 10 y 50 PPB. Superan el límite de la OMS, lo que representa un riesgo para la salud a largo plazo.
• Rojo: Muestras con una concentración superior a 50 PPB. Indican un nivel de contaminación elevado y un alto riesgo para la salud, desaconsejando fuertemente su consumo sin tratamiento previo.

Los datos recopilados hasta ahora, con casi mil muestras analizadas, revelan una geografía preocupante. Se han encontrado zonas en rojo en municipios de provincias como Salta, Santiago del Estero, Córdoba, Santa Fe y Buenos Aires (incluyendo localidades como Junín, Lobos y Balcarce). En contraste, otras áreas en provincias como Formosa, Mendoza, La Pampa y Santa Cruz han mostrado concentraciones seguras. Esta información es crucial para focalizar los esfuerzos de remediación.

De la Detección a la Solución: ¿Cómo Eliminar el Arsénico del Agua?

El Dr. Stripeikis es claro al respecto: remediar los acuíferos es inviable por la vastedad y la imprevisibilidad de la contaminación. La solución pasa por tratar el agua una vez que ha sido extraída del pozo. Aquí se presentan dos escenarios principales, cada uno con sus propias tecnologías y desafíos.

Tabla Comparativa de Soluciones de Remoción de Arsénico

La existencia de tecnología no es el principal obstáculo. Numerosos grupos de investigación en Argentina han desarrollado métodos eficaces. El verdadero reto, como subraya el equipo del ITBA, es lograr el apoyo estatal y del sector privado para escalar estos proyectos y transformar los prototipos en miles de unidades que lleguen a quienes más las necesitan.

Preguntas Frecuentes sobre el Arsénico en el Agua

¿Cómo puedo saber si mi agua tiene arsénico?

Dado que es incoloro, inodoro e insípido, la única forma de detectarlo es a través de un análisis de laboratorio. Puedes contactar a laboratorios especializados, a las autoridades sanitarias de tu municipio o participar en iniciativas como el Mapa del Arsénico del ITBA.

¿Hervir el agua elimina el arsénico?

No, y es muy importante entender esto. Hervir el agua no solo no elimina el arsénico, sino que empeora el problema. Al hervir, parte del agua se evapora, pero el arsénico permanece, por lo que su concentración en el agua restante aumenta. Nunca hiervas el agua como método para purificarla de arsénico.

¿Qué es el HACRE y cuáles son sus primeros síntomas?

Es la enfermedad crónica causada por el consumo de agua con arsénico. Los primeros síntomas suelen aparecer en la piel, como engrosamientos en palmas y plantas (queratosis), cambios de color (manchas) y pequeñas lesiones. Si detectas estos síntomas, es fundamental consultar a un médico y analizar el agua que consumes.

¿Cómo puedo participar en el proyecto del Mapa del Arsénico?

Quienes deseen colaborar pueden contactar al equipo del ITBA a través de su página web para recibir instrucciones. Generalmente, el proceso consiste en tomar una muestra del agua de pozo en una botella plástica pequeña y limpia, y enviarla al laboratorio ubicado en la Ciudad de Buenos Aires (Iguazú 341, CABA) tras completar un formulario online.