Cerro de Pasco: La Herencia Tóxica de la Minería

En el corazón de los Andes peruanos, a más de 4,300 metros sobre el nivel del mar, se encuentra Cerro de Pasco. No es una ciudad común. Su centro no es una plaza arbolada, sino un cráter colosal, el tajo abierto Raúl Rojas, que con sus casi 2 kilómetros de diámetro parece estar devorando lentamente las casas de adobe y techos de chapa que se asoman precariamente a su borde. Pero la amenaza más grande para sus 80,000 habitantes no es la que se ve, sino la que se respira, se bebe y se siente en los huesos. Durante décadas, esta ciudad, autoproclamada "capital minera de Perú", ha sido catalogada como uno de los lugares más contaminados del planeta, una herida abierta en la tierra cuyo veneno se ha filtrado en la vida de generaciones enteras.

La situación es tan crítica que en febrero de 2022, un informe de las Naciones Unidas identificó a Cerro de Pasco como una de las cuatro "zonas de sacrificio" de América Latina. Un término desgarrador que describe lugares donde las comunidades locales sufren una devastación ambiental y sanitaria desproporcionada en nombre de un supuesto progreso económico. Aquí, el progreso tiene un precio, y lo están pagando los más vulnerables con su salud y su futuro.

Un Legado de Contaminación Centenaria

La historia de Cerro de Pasco está intrínsecamente ligada a la minería. Desde el siglo XVII, sus montañas ricas en plata, zinc y plomo atrajeron a conquistadores y buscadores de fortuna, convirtiéndola en la segunda ciudad más grande del virreinato español. Galeones repletos de sus metales cruzaron el Atlántico. Sin embargo, la escala de la explotación cambió drásticamente en el siglo XX. Las minas subterráneas dieron paso a gigantescas operaciones a cielo abierto, como la mina Raúl Rojas. En 1999, la empresa Volcan Compañía Minera S.A.A., el mayor productor de zinc y plata del país, adquirió las operaciones, intensificando la extracción.

Hoy, Volcan, cuyo accionista mayoritario es el gigante suizo de materias primas Glencore, opera múltiples unidades mineras y plantas en la zona. Aunque la extracción en el tajo principal se suspendió parcialmente, el legado de más de un siglo de minería industrial y la actividad actual continúan liberando un cóctel tóxico de metales pesados al ambiente. La empresa ha argumentado que parte de la contaminación es heredada de operaciones antiguas, una defensa que las comunidades locales consideran insuficiente ante la magnitud de la crisis actual.

El Veneno Invisible: Metales Pesados en Agua, Suelo y Aire

La ONG Source International lleva desde 2009 monitoreando la situación ambiental en Cerro de Pasco, y sus hallazgos son alarmantes y consistentes a lo largo del tiempo. Sus estudios revelan concentraciones extremadamente altas de plomo, arsénico, mercurio y cadmio en el agua, el suelo, el aire e incluso en los alimentos y espacios públicos. Los niveles superan en cientos, y a veces miles, de veces los límites máximos permitidos por las normativas peruanas y las directrices de la Organización Mundial de la Salud (OMS).

Los ríos y lagunas que alguna vez fueron fuente de vida hoy son depósitos de residuos tóxicos. La laguna Quiulacocha, por ejemplo, ya no es un cuerpo de agua natural, sino una balsa de relaves mineros con un siniestro color anaranjado. Las ovejas beben de sus orillas y el ganado pasta en los alrededores. Análisis de sus aguas muestran niveles de hierro, manganeso y zinc que exceden los límites de seguridad en 6,000, 200 y 197 veces, respectivamente. El arroyo Quiulacocha, que recibe descargas directas de la mina, presenta niveles de cadmio 3,200 veces superiores al límite legal en Perú. Esta contaminación no se queda ahí; fluye hacia la cuenca del río San Juan y llega hasta el lago Junín, un ecosistema vital y hogar de especies endémicas en peligro.

Tabla Comparativa: Niveles de Contaminación en Cerro de Pasco

El Precio Humano: Salud y Futuro Comprometidos

El impacto de esta contaminación en la salud humana es devastador. El plomo, uno de los contaminantes más extendidos, es especialmente dañino para los niños, causando problemas de aprendizaje, retraso en el desarrollo, anemia y daños neurológicos y renales permanentes. El cadmio puede ser mortal si se inhala en altas dosis y daña los pulmones, mientras que el manganeso puede provocar enfermedades similares al Parkinson. En las calles de Cerro de Pasco, el arte callejero con el lema "Vida sí, plomo no" es un recordatorio constante de esta lucha silenciosa.

La historia de Lourdes Mendoza y su hijo Noah Benjamín es un reflejo de esta tragedia. Noah ha estado enfermo casi toda su vida. A los dos años perdió un ojo a causa de un retinoblastoma, un tipo de cáncer ocular. A los seis, comenzó a sufrir hemorragias nasales crónicas que podían durar horas, un síntoma característico de la exposición al plomo. "El doctor me dijo que lo único que yo podía darle a mi hijo era calidad de vida porque se va a morir", relata Lourdes entre lágrimas. Como ella, cientos de familias viven un calvario similar, viendo cómo sus hijos sufren dolores de cabeza, náuseas, desvanecimientos y problemas de desarrollo sin recibir una atención médica adecuada.

Una Generación Condenada: El Impacto en la Infancia

La población más vulnerable es, sin duda, la infancia. Los cuerpos en desarrollo de los niños absorben los metales pesados con mayor facilidad, y los efectos en sus cerebros pueden ser irreversibles. Un estudio de Source International encontró que el coeficiente intelectual promedio de los niños en el barrio de Paragsha, uno de los más contaminados, era de 82.5, un nivel considerado muy bajo y 12.3 puntos inferior al de niños en Carhuamayo, una ciudad cercana sin actividad minera. Están condenando a toda una generación a no poder alcanzar su máximo potencial.

El peligro acecha incluso en los lugares de esparcimiento. Los parques y canchas deportivas, donde los niños deberían jugar sin preocupaciones, están contaminados. El polvo que levantan al correr detrás de un balón está cargado de plomo, arsénico y mercurio. El parque recreativo José Carlos Mariátegui registró niveles de plomo 33 veces superiores al límite de seguridad y de cadmio 30 veces más altos. Los niños juegan, literalmente, sobre tierra envenenada.

Inacción y Responsabilidad: ¿Quién Responde por Cerro de Pasco?

Ante esta catástrofe, la respuesta de las autoridades y de la empresa ha sido, según los residentes, decepcionante. Se han declarado múltiples estados de emergencia sanitaria a lo largo de los años, se han enviado misiones médicas y se han prometido planes de mitigación, pero los resultados tangibles son escasos. "Se prioriza la actividad minera nacional por encima de los derechos fundamentales de las personas", afirma Jaime Silva, del Centro Labor, una ONG local. La responsabilidad parece diluirse entre cambios de gobierno, debilidad institucional y la inmensa influencia económica del sector minero, que representa cerca del 10% del PIB de Perú.

Entre 2018 y 2023, Volcan recibió multas por valor de unos 910,000 dólares, una cifra que parece insignificante en comparación con los miles de millones en activos que posee la compañía y, sobre todo, frente al daño irreparable causado a la población y al ecosistema. La comunidad se siente abandonada, atrapada entre la necesidad económica que ofrece la mina y la certeza de que esa misma actividad les está matando lentamente.

Preguntas Frecuentes

¿Cuáles son los principales metales pesados que contaminan Cerro de Pasco?

Los estudios han detectado concentraciones extremadamente altas de plomo, arsénico, mercurio, cadmio, manganeso, hierro y zinc, superando ampliamente los límites de seguridad nacionales e internacionales.

¿Cómo afectan estos metales a la salud de los niños?

En los niños, la exposición a metales pesados como el plomo puede causar daños neurológicos permanentes, reducir el coeficiente intelectual, provocar problemas de aprendizaje y comportamiento, anemia y daños en órganos vitales como los riñones y el cerebro.

¿Qué es una "zona de sacrificio"?

Es un término utilizado por la ONU y activistas ambientales para describir un área geográfica que ha sido permanentemente dañada por la contaminación ambiental o la devastación económica, a menudo para beneficiar a otras regiones. Los residentes de estas zonas suelen sufrir graves problemas de salud.

¿Qué ha hecho la empresa minera Volcan para solucionar el problema?

Según los residentes y ONGs, la empresa ha hecho muy poco. Ha recibido multas por infracciones ambientales, pero no ha implementado un plan de remediación integral ni ha asumido la responsabilidad total por la crisis sanitaria. La compañía a menudo atribuye la contaminación a operaciones mineras pasadas.

¿Se puede revertir el daño ambiental y de salud en la zona?

Revertir completamente el daño ambiental es extremadamente difícil y costoso, y requeriría décadas de trabajo. El daño a la salud, especialmente el neurológico en niños, es en gran medida irreversible. La prioridad actual es detener la contaminación, proveer atención médica especializada a la población afectada y buscar una justicia ambiental para las comunidades.