23/06/2021
En el imponente paisaje de la cordillera de los Andes, en la provincia de San Juan, Argentina, se esconde una realidad compleja y preocupante. Bajo la promesa de desarrollo y prosperidad, la megaminería a cielo abierto ha dejado una huella profunda y, en muchos casos, tóxica. El caso de la mina Veladero, operada por la multinacional canadiense Barrick Gold, es un emblema de la tensión constante entre la explotación de recursos y la preservación del medio ambiente. Este conflicto se materializó de la peor manera posible: con derrames masivos de solución cianurada que contaminaron las fuentes de agua de las que dependen miles de personas, dejando una mancha indeleble en el ecosistema y en la confianza de la comunidad.
Veladero: Un Gigante Dorado con Pies de Barro
Ubicada en el departamento de Iglesia, a más de 4,000 metros de altura, la mina Veladero comenzó su producción de oro y plata en septiembre de 2005. Desde sus inicios, el proyecto fue objeto de controversia. Su método de explotación, la minería a cielo abierto, implica la remoción de enormes volúmenes de roca mediante explosivos. Este material es luego triturado y sometido a un proceso de lixiviación con una solución de cianuro para separar los metales preciosos. Es precisamente este proceso el que representa el mayor riesgo ambiental.
La ubicación de la mina agrava exponencialmente los peligros. Veladero se encuentra en un ambiente periglaciar, es decir, en la cabecera de cuenca de importantes ríos que proveen de agua a todo el valle inferior. Además, su emplazamiento se superpone por completo con la Reserva de la Biosfera San Guillermo, un área de protección reconocida internacionalmente. Aunque la empresa argumentó la compatibilidad de sus operaciones con la legislación de la reserva, para las comunidades y los ambientalistas, esta situación siempre fue una bomba de tiempo.
La Crónica de los Derrames: Cuando el Riesgo se Hizo Realidad
La historia de Veladero está marcada por una serie de incidentes que confirmaron los peores temores de sus detractores. Estos eventos no solo evidenciaron fallas de ingeniería y seguridad, sino también una alarmante falta de transparencia en la comunicación.
El Derrame de Septiembre de 2015
A mediados de septiembre de 2015, la rotura de una válvula en una tubería desató el que es considerado el mayor desastre minero de la historia argentina. La noticia del derrame de solución cianurada no llegó a la comunidad de Jáchal por canales oficiales, sino a través de mensajes informales entre los propios trabajadores de la mina y sus familias, generando un clima de pánico e incertidumbre.
La información inicial fue contradictoria y minimizaba el hecho. Mientras la empresa y el gobierno provincial aseguraban que no había riesgo para la población, días después se solicitó a los pobladores que redujeran el consumo de agua. La cifra oficial del derrame comenzó en 224,000 litros, pero estimaciones posteriores, basadas en el tiempo que la fuga estuvo activa sin ser detectada, elevaron esa cifra a más de un millón de litros. El desastre fue un duro golpe, especialmente porque solo meses antes, Veladero había sido premiada como la mina más segura de todas las operaciones de Barrick Gold en el mundo.
El Derrame de Septiembre de 2016
Casi exactamente un año después, la pesadilla se repitió. El 8 de septiembre de 2016, el impacto de un bloque de hielo desacopló otra tubería, provocando un nuevo derrame de solución cianurada. En esta ocasión, la empresa afirmó inicialmente que el líquido no había salido del valle de lixiviación. Sin embargo, una inspección de las autoridades provinciales confirmó que la solución tóxica sí había traspasado el área de contención, lo que obligó al gobierno a ordenar la suspensión temporal de las actividades de la mina.
Los Ríos Afectados: Las Víctimas Silenciosas
La pregunta fundamental que surgió tras los derrames fue: ¿qué ríos fueron contaminados? La respuesta llegó de forma contundente en febrero de 2016. Un informe de la fiscalía federal a cargo de la investigación judicial del primer derrame confirmó la presencia de contaminación por encima de los niveles permitidos en cinco cursos de agua vitales para la región. Los ríos afectados son:
- Potrerillos
- Jachal
- Blanco
- Palca
- Las Taguas
Esta confirmación científica validó la denuncia de las asambleas ciudadanas y los pobladores, quienes desde el primer momento alertaron sobre la turbidez del agua y la aparición de metales pesados. La contaminación de estos ríos no es un hecho menor; representa una amenaza directa a la salud de la población, a la agricultura y a la ganadería, actividades fundamentales para la economía local. Además, expertos que declararon ante el Senado de la Nación confirmaron que la operación de la mina violaba directamente la Ley de Protección de Glaciares, una normativa diseñada para proteger estas fábricas de agua naturales.
Tabla Comparativa de los Principales Derrames
| Evento | Fecha | Causa Reportada | Volumen Estimado del Derrame | Consecuencia Principal |
|---|---|---|---|---|
| Primer Gran Derrame | Septiembre 2015 | Rotura de una válvula en tubería de cianuro | Más de 1,000,000 de litros | Contaminación confirmada de 5 ríos |
| Segundo Derrame | Septiembre 2016 | Desacople de tubería por impacto de hielo | No especificado, pero superó el área de contención | Suspensión temporal de la mina y aumento de la desconfianza |
Preguntas Frecuentes sobre la Contaminación en San Juan
- ¿Qué es la lixiviación con cianuro?
- Es un método químico utilizado en la minería para extraer oro y plata de la roca. Se rocía una solución de cianuro de sodio diluida sobre grandes pilas de mineral triturado. El cianuro se disuelve y se une a los metales preciosos, permitiendo su separación del resto del material. Es un proceso altamente tóxico y riesgoso.
- ¿Cuáles son los ríos de San Juan confirmados como contaminados por la mina Veladero?
- Según informes judiciales federales, los ríos con contaminación comprobada tras el derrame de 2015 son: Potrerillos, Jachal, Blanco, Palca y Las Taguas.
- ¿Qué empresa opera la mina Veladero?
- La mina es operada por Barrick Gold, una de las compañías mineras de oro más grandes del mundo, con sede en Canadá, a través de su subsidiaria Minera Argentina Gold SA (MAGSA).
- ¿Por qué es tan grave la ubicación de la mina?
- Su localización en un ambiente periglaciar la sitúa en el nacimiento de las cuencas hídricas que abastecen a toda la región. Cualquier incidente de contaminación tiene un impacto directo y magnificado sobre las principales fuentes de agua dulce, violando además la Ley de Glaciares.
Un Futuro Incierto para el Agua de San Juan
El caso de Veladero y la contaminación de los ríos de San Juan es mucho más que una serie de accidentes. Es el reflejo de un modelo de desarrollo que a menudo prioriza el beneficio económico a corto plazo por sobre la sostenibilidad ambiental y la salud de las poblaciones. A pesar de las sanciones, las suspensiones y los procesos judiciales, la percepción de impunidad y la desconfianza persisten en las comunidades afectadas. La lucha por el agua en San Juan continúa, un recordatorio constante de que este recurso vital es finito y que su protección es una responsabilidad ineludible para las generaciones presentes y futuras.
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