21/04/2022
En el corazón de Carolina del Norte, la Base del Cuerpo de Marines de los Estados Unidos Camp Lejeune se erige como un símbolo de fuerza y dedicación. Sin embargo, bajo su superficie se esconde una de las peores historias de contaminación de agua potable en la historia de Estados Unidos. Durante décadas, miles de marines, sus familias y personal civil bebieron, cocinaron y se bañaron en agua cargada de compuestos orgánicos volátiles (COV) altamente tóxicos, sin saber que estaban siendo expuestos a un enemigo silencioso que amenazaría su salud de por vida. Esta es la crónica de un desastre ambiental evitable, sus fuentes, su alcance y las devastadoras consecuencias que continúan afectando a miles de personas en la actualidad.
Los Orígenes del Veneno Silencioso
La contaminación en Camp Lejeune no fue un evento único, sino el resultado de múltiples fallas y fuentes que operaron sin control durante más de treinta años, desde principios de la década de 1950 hasta mediados de la de 1980. La investigación ha identificado varias causas principales detrás de la presencia de químicos peligrosos en el suministro de agua de la base.
Las principales sustancias químicas detectadas fueron el tricloroetileno (TCE), un disolvente para desengrasar metales, y el percloroetileno (PCE), un químico utilizado en la limpieza en seco. Además de estos, se encontraron otros compuestos peligrosos como el dicloroetileno (DCE), el cloruro de vinilo y el benceno. Las fuentes de esta contaminación eran variadas e incluían tanques de almacenamiento subterráneo con fugas, vertederos de residuos industriales en la propia base y, notablemente, un negocio de limpieza en seco fuera de las instalaciones llamado ABC One-Hour Cleaners. La eliminación inadecuada de productos químicos y el mantenimiento deficiente de la infraestructura permitieron que estas toxinas se filtraran lentamente en el subsuelo, alcanzando los acuíferos que alimentaban los pozos de agua potable de la base.
Sistemas de Agua Comprometidos: El Epicentro del Desastre
Camp Lejeune cuenta con ocho sistemas de distribución de agua, pero la contaminación grave se concentró en tres plantas de tratamiento que suministraban agua a la mayoría de las viviendas familiares y cuarteles. Estos tres sistemas se convirtieron en los conductos de la crisis sanitaria.
- Hadnot Point (HP): Operativo desde 1942, este sistema abastecía a los cuarteles principales, al hospital y a varias áreas de viviendas familiares como Midway Park y Paradise Point. El principal contaminante aquí fue el TCE. En mayo de 1982, se detectó un nivel máximo de TCE de 1,400 partes por billón (ppb), una cifra alarmante si se considera que el límite seguro actual establecido por la EPA es de solo 5 ppb. Las fuentes de esta contaminación fueron múltiples, incluyendo fugas de tanques de almacenamiento y sitios de eliminación de desechos.
- Tarawa Terrace (TT): En funcionamiento desde 1952, este sistema servía al área de viviendas familiares de Tarawa Terrace y al parque de casas rodantes Knox. Su principal contaminante fue el PCE, proveniente de la tintorería ABC One-Hour Cleaners. El nivel máximo de PCE detectado alcanzó las 215 ppb en febrero de 1985, 43 veces por encima del límite actual de 5 ppb. Los estudios de modelado del agua estiman que las concentraciones de PCE superaron los límites seguros durante un período asombroso de 346 meses, entre noviembre de 1957 y febrero de 1987.
- Holcomb Boulevard (HB): Este sistema, que comenzó a operar en junio de 1972, generalmente no estaba contaminado. Sin embargo, su vulnerabilidad radicaba en su interconexión con el sistema de Hadnot Point. Durante períodos de sequía o mantenimiento, el agua contaminada de Hadnot Point se bombeaba para suplementar el suministro de Holcomb Boulevard, exponiendo intermitentemente a sus residentes a los mismos químicos tóxicos entre 1972 y 1985.
Tabla Comparativa de los Principales Sistemas Contaminados
| Sistema de Agua | Principal Contaminante | Nivel Máximo Detectado | Límite Actual (EPA) | Fuente de Contaminación Principal |
|---|---|---|---|---|
| Hadnot Point (HP) | Tricloroetileno (TCE) | 1,400 ppb | 5 ppb | Fugas de tanques y vertederos en la base |
| Tarawa Terrace (TT) | Percloroetileno (PCE) | 215 ppb | 5 ppb | Tintorería externa (ABC One-Hour Cleaners) |
El Impacto en la Salud: Un Legado de Cáncer y Enfermedad
Durante años, los residentes de Camp Lejeune reportaron una serie de problemas de salud graves, pero no fue hasta décadas después que la ciencia comenzó a establecer un vínculo claro. Un estudio histórico y largamente esperado de la Agencia para el Registro de Sustancias Tóxicas y Enfermedades (ATSDR) arrojó luz sobre la magnitud del daño. La investigación, una de las más grandes de su tipo, comparó a más de 200,000 personas que estuvieron en Camp Lejeune entre 1975 y 1985 con un grupo similar de la base de Camp Pendleton en California, cuya agua no estaba contaminada.
Los resultados fueron contundentes: el personal militar de Camp Lejeune tenía un riesgo al menos un 20% mayor de desarrollar varios tipos de cáncer. La lista de enfermedades asociadas es alarmante e incluye:
- Leucemia
- Linfoma
- Cáncer de pulmón
- Cáncer de mama
- Cáncer de garganta
- Cáncer de esófago
- Cáncer de tiroides
Aunque los expertos señalan que es imposible probar de manera definitiva que el agua contaminada causó cada caso individual de cáncer, el estudio proporciona un peso abrumador a las reclamaciones de las víctimas. El Dr. Aaron Bernstein, director de los programas de salud ambiental de los CDC, calificó el estudio de "notable" por su tamaño y rigor. Este legado de enfermedad no solo afectó a los marines, sino también a sus cónyuges, hijos y al personal civil que vivió y trabajó en la base, bebiendo la misma agua tóxica.
La Lucha por la Justicia y el Reconocimiento
El camino hacia la justicia para las víctimas de Camp Lejeune ha sido largo y arduo. Durante años, sus reclamos fueron desestimados y la respuesta del gobierno fue lenta. El Cuerpo de Marines ha sostenido que las regulaciones ambientales federales para estos productos químicos no se finalizaron hasta 1989, después de que los pozos contaminados ya hubieran sido cerrados en 1985. Sin embargo, para miles de familias, esta justificación llegó demasiado tarde.
Un punto de inflexión significativo ocurrió en agosto de 2022, cuando el presidente Joe Biden firmó la Ley "Honoring our PACT Act", que incluía la "Camp Lejeune Justice Act". Esta legislación histórica abrió una ventana de dos años para que los veteranos, sus familias y otras personas expuestas al agua contaminada en la base entre agosto de 1953 y diciembre de 1987 presenten reclamaciones por daños y perjuicios contra el gobierno de los Estados Unidos. Este acto representa un reconocimiento crucial del sufrimiento causado y un paso vital hacia la compensación para aquellos cuyas vidas fueron alteradas para siempre.
Preguntas Frecuentes (FAQ)
¿Qué químicos contaminaron el agua de Camp Lejeune?
Los principales contaminantes fueron los compuestos orgánicos volátiles (COV), incluyendo el tricloroetileno (TCE), el percloroetileno (PCE), el benceno y el cloruro de vinilo.
¿Durante qué período ocurrió la contaminación más grave?
La exposición al agua contaminada ocurrió principalmente entre agosto de 1953 y diciembre de 1987, aunque los pozos más contaminados fueron cerrados en febrero de 1985.
¿Qué problemas de salud se han relacionado con esta contaminación?
Estudios federales han encontrado un riesgo significativamente mayor de varios tipos de cáncer, como leucemia, linfoma, y cáncer de pulmón, mama, garganta, esófago y tiroides, entre otras condiciones graves.
¿Estaban todos los sistemas de agua de la base contaminados?
No. De los ocho sistemas de agua, la contaminación grave se concentró en tres: Hadnot Point, Tarawa Terrace y, de forma intermitente, Holcomb Boulevard.
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