Conflicto Minero en Choapa: Salud vs. Cobre

Un nuevo y tenso capítulo se escribe en la larga historia de relaciones entre la gran minería y las comunidades locales en Chile. En el corazón del Valle del Choapa, en la Región de Coquimbo, los quinientos habitantes de Choapa Viejo se encuentran nuevamente en pie de lucha contra Minera Los Pelambres, propiedad de Antofagasta Minerals. La causa de la discordia es un fantasma que recorre la región: la contaminación. Un reciente estudio científico ha confirmado sus peores temores, desatando una protesta que pone en jaque las operaciones de la compañía y evidencia la profunda brecha de desconfianza que años de convivencia no han logrado cerrar. Este conflicto no es solo por la tierra, es una batalla por el agua, la salud y el futuro de una comunidad que se siente amenazada por el gigante minero que opera en su patio trasero.

El Origen del Conflicto: Una Historia de Desconfianza

Para entender la situación actual, es necesario retroceder en el tiempo. La relación entre Choapa Viejo y Los Pelambres ha estado marcada por la tensión desde al menos 2015. El epicentro del problema es una infraestructura crítica para la minera: un ducto que transporta concentrado de cobre desde la cordillera hasta el puerto en Los Vilos, el cual pasa justo por la entrada del pueblo. Junto a este ducto se ubica una estación de bombeo (booster) y una piscina de emergencia, diseñada para contener posibles derrames del mineraloducto.

El temor a los derrames no es infundado. La región ha sido testigo de incidentes, como el ocurrido en la comuna de Salamanca, donde un derrame de concentrado de cobre de la misma minera encendió las alarmas y activó investigaciones por parte del Sernageomin. Estos eventos pasados alimentan la preocupación constante de los vecinos de Choapa Viejo.

Ya en 2020, la comunidad había protagonizado una protesta de 14 días, bloqueando la ruta de acceso a la faena minera. Su reclamo era claro: la contaminación del camino con restos de concentrado de cobre y la creciente desconfianza sobre la posible filtración de estos materiales a las napas subterráneas. La ironía es dolorosa: esta desconfianza en la calidad de su propia agua los hacía dependientes del agua potable que la misma minera les repartía, una situación que muchos vecinos sentían como una soga al cuello.

Tras esa protesta, se logró reactivar el diálogo y la empresa se comprometió a ejecutar un plan de cierre para la piscina de emergencia, además de ofrecer otras ayudas económicas. Sin embargo, lo que debía ser una solución se convirtió en el detonante de una crisis aún mayor.

La Ciencia Confirma los Temores: Metales Pesados en el Suelo

El punto de inflexión llegó cuando, en medio de los trabajos de desmantelamiento de la piscina, los vecinos pudieron acceder al lugar acompañados por científicos de la Universidad de Chile. Lo que observaron confirmó sus sospechas. El terreno estaba visiblemente contaminado. Las muestras de suelo tomadas por los expertos arrojaron resultados contundentes: altos grados de metales pesados y una preocupante concentración de molibdeno.

Este hallazgo científico dio un giro dramático al conflicto. Ya no se trataba de una suposición o un temor abstracto; ahora existía evidencia tangible. Hugo Araya, dirigente vecinal, lo expresó con claridad: “Lo que gatilló esta protesta es la contaminación. Ahora tenemos nuevos análisis y salen muy alterados. Antes no teníamos análisis y las autoridades del Estado nos decían que no podíamos decir que la contaminación venía de la minera”.

El miedo se acrecentó exponencialmente al considerar un dato geográfico crucial: el pozo que abastece de agua potable a todo el pueblo de Choapa Viejo se encuentra a tan solo 250 metros de la zona contaminada. La posibilidad de que estos metales pesados ya se hayan filtrado o puedan filtrarse a las napas subterráneas se convirtió en una amenaza directa y palpable para la vida de cada habitante.

La Respuesta de la Comunidad: Protesta por la Salud

Con la evidencia en la mano y el temor instalado en el cuerpo, la comunidad de Choapa Viejo decidió tomar acciones drásticas. Volvieron a la ruta, bloqueando el acceso de los trabajadores de la minera a la estación de bombeo y al sitio de cierre de la piscina. Su demanda trascendió lo meramente ambiental para convertirse en un clamor por la salud pública.

“Estamos peleando por la salud acá. Nos gustaría que el Gobierno pudiera venir a hacer análisis de las personas. Aquí hay muchas personas que han muerto de cáncer”, afirma el dirigente Araya, poniendo voz a una percepción generalizada en el pueblo. Los vecinos conectan la alta incidencia de enfermedades graves con la exposición crónica a los contaminantes que, sospechan, han pasado al agua que beben y usan a diario. La lucha ya no es solo por un plan de cierre adecuado, sino por el reconocimiento del posible daño causado y la implementación de medidas sanitarias urgentes.

La Estrategia Legal de Minera Los Pelambres

Frente al bloqueo, la respuesta de Minera Los Pelambres fue llevar el conflicto al terreno judicial. El 4 de marzo de 2023, la compañía interpuso un recurso de protección en la Corte de Apelaciones de La Serena en contra de los vecinos manifestantes. En el documento legal, la empresa argumenta que el bloqueo es un “acto arbitrario e ilegal” que impide el acceso a sus predios y, más grave aún, pone en “riesgo la integridad operacional del sistema de transporte de concentrado”. Sostienen que mantener el material de la piscina expuesto sin las medidas de protección adecuadas durante el cierre también implica un riesgo.

La postura oficial de la minera es que cuentan con todas las aprobaciones, tanto ambientales como sectoriales (Sernageomin), para ejecutar el plan de cierre. Afirman que el proceso de muestreo fue transparente, realizado por la Universidad de Chile y con participación de los propios vecinos, por lo que no se justifican las “acciones ilegales”.

La judicialización escaló aún más con la presentación de una querella penal por amenazas en contra del vocero Hugo Araya por parte de un grupo de trabajadores de la empresa. Para la comunidad, estas acciones legales no son más que una forma de “amedrentar” y desarticular un movimiento unido que exige respuestas con base científica.

Comparativa de Posturas en el Conflicto

El Rol de las Instituciones: Entre la Mediación y la Ineficacia

En medio de esta pugna, las instituciones del Estado juegan un rol crucial, aunque a menudo cuestionado. La Municipalidad de Illapel, con su alcalde Denis Cortés a la cabeza, ha intentado actuar como garante del diálogo. Incluso interpusieron un recurso ante el Tribunal Ambiental para exigir que el plan de cierre de la minera fuera más riguroso, argumentando que “el elemento del agua no está considerado” a pesar de la cercanía del río Choapa y las napas freáticas. Aunque el tribunal no acogió el recurso, sí ordenó fiscalizar el plan y garantizar la entrega de resultados a los vecinos.

Por otro lado, la Superintendencia de Medio Ambiente (SMA) es vista con escepticismo por la comunidad. El dirigente Araya recuerda que denuncias realizadas en 2020 por la contaminación del camino aún siguen en investigación y que la SMA nunca ha cursado multas a Los Pelambres por esos hechos. Esta lentitud y aparente falta de resultados minan la confianza en la institucionalidad ambiental, dejando a los vecinos con la sensación de estar desprotegidos.

Preguntas Frecuentes sobre el Conflicto en Choapa Viejo

¿Cuál es la principal preocupación de la comunidad de Choapa Viejo?
La principal preocupación es la contaminación de sus únicas fuentes de agua (pozo subterráneo y río Choapa) con metales pesados provenientes de la operación minera, y los graves efectos que esto podría tener, o ya está teniendo, en la salud de los habitantes.

¿Qué argumenta Minera Los Pelambres?
La empresa sostiene que cuenta con todas las aprobaciones legales y ambientales para su plan de cierre, que el proceso ha sido transparente y participativo, y que el bloqueo de la comunidad es una acción ilegal que genera riesgos operacionales y de seguridad.

¿Se ha demostrado científicamente la contaminación?
Sí. Un estudio realizado por científicos de la Universidad de Chile, en el marco del proceso de cierre, identificó altos grados de metales pesados, incluyendo molibdeno, en las muestras de suelo tomadas en el área de la piscina de emergencia.

¿Qué papel juegan las autoridades en este conflicto?
Juegan un papel mixto. La Municipalidad actúa como mediadora y ha intentado acciones legales para exigir un plan más estricto. La Superintendencia de Medio Ambiente es criticada por su lentitud en resolver denuncias pasadas. El Sernageomin aprobó el plan de cierre que hoy está en el centro de la polémica.

¿Qué es un 'booster' y una piscina de emergencia en minería?
Un 'booster' es una estación de bombeo o impulsión que se utiliza para mantener la presión y el flujo del concentrado de mineral a través de un ducto largo (mineraloducto). La piscina de emergencia es una instalación de contención diseñada para recibir el contenido del ducto en caso de una detención programada o una emergencia, evitando así un derrame al medio ambiente.

El conflicto en Choapa Viejo es un microcosmos de los desafíos que enfrenta Chile. Mientras el diálogo continúa en una mesa de trabajo, las acciones legales avanzan en paralelo en los tribunales. La comunidad se aferra a la evidencia científica y a su derecho a un medio ambiente sano, mientras la minera se ampara en la legalidad de sus permisos. La resolución de esta disputa no solo definirá el futuro de un pequeño pueblo, sino que también sentará un precedente sobre cómo se equilibra el desarrollo económico de la minería con la protección ambiental y la transparencia hacia las comunidades que conviven con ella.